What I learned from studying for and passing the N1 Japanese Language Proficiency Test

Welcome to Learning Leaders, a space where I share insights on cross-cultural learning and leadership. My name is Tim, and I’ve lived in Japan for over 30 years, spending the past two decades advancing my career in Learning & Development.

Reflecting on the JLPT N1 Journey

Let’s take a step back to a pivotal moment in my life: studying for and passing the most advanced level of the Japanese Language Proficiency Test (JLPT), the N1 Level. With over 1.5 million people taking last year’s test, I'm sure there are many anxiously awaiting for their results or considering taking up the challenge next year. For those about to dive into this endeavor, I hope my insights inspire and guide you.

Actually passing the test was transformative. It boosted my confidence in communicating in Japanese, provided clear evidence of my proficiency during job interviews, and reinforced my growth mindset by showing me what’s possible with the right approach. Reflecting on my journey, the lessons I learned can be summarized into two key factors: Clarity and Perseverance.

Clarity: The Power of Focused Goals

Clarity on Your Goal

The ultimate goal is to pass the test, but achieving that requires clarity of your detailed goals and setting up a practical study plan. You need to determine how much time you can realistically dedicate to studying and which areas to focus on. For me, working full-time meant I had to prioritize evening study sessions.

Practice tests were invaluable. They highlighted my weak areas—vocabulary and grammar—and helped me set interim goals. I started with N2-level preparation books before progressing to N1-level texts, as the N2 test is only slightly less difficult than the N1 test so it served as a solid foundation. These books often include tricky ‘gotcha’ questions similar to those on the actual test, which sharpened my skills.

Takeaway: Clarity about your goals and scheduling allows you to cut through distractions and focus on what truly matters.

Clarity on Your Process

Establishing a study process from the start was essential. Here’s what worked for me:

1. Reading Aloud: Reading articles aloud improved both fluency, vocabulary, and confidence. I looked up unfamiliar words, practiced their pronunciation, and reread sentences until I could say them as naturally as I would in my native language.
2. Building Word Lists: I kept hand-written, three-column word lists (kanji, hiragana, English definition) tied to specific articles. This helped me associate vocabulary with contexts and topics, making retention easier.
3. Learning in Chunks: By repeatedly reviewing sentences and identifying recurring patterns, I absorbed grammar structures naturally. Speaking in chunks rather than piecing together words kept me thinking in Japanese.

Takeaway: A well-defined process not only enhances learning but also builds momentum.

Perseverance: The Strength to Keep Going

Pushing Through Plateaus

Progress wasn’t always linear. There were moments of stagnation when my practice scores didn’t improve. At those times, I reminded myself of the long-term goal and celebrated small wins to stay motivated. Knowing the test was held only once a year (at the time) added urgency to stay committed.

Takeaway: Perseverance means accepting that growth takes time and trusting the process.

Embracing the Grind

Studying isn’t glamorous, and many give up too early. I viewed it as an opportunity to refine my methods, prioritizing my study plan and adapting when needed. Practice test results guided these adjustments.

Takeaway: Perseverance requires discipline and refinement when necessary.

Sharing as a Motivator

Sharing progress with a trusted friend, fellow test-taker, or even your manager can keep you motivated over the long term. This approach has been crucial for me and has become a principle I apply when setting long-term goals and managing others. For example, when I managed year-long language learning projects at a previous company, participants found that regular check-ins at the beginning, mid-point, and end kept them accountable and inspired. This same principle supported me throughout my JLPT journey.

Takeaway: Perseverance thrives on community and accountability.

Final Thoughts

Passing the JLPT N1 was an achievement I’ll always treasure—not just for the certification but for the journey itself. Clarity and perseverance carried me through, skills that extend far beyond language study into every area of life.

For anyone considering taking the JLPT N1 or embarking on a similarly daunting challenge, I hope my experience reminds you of the power of focused goals and unwavering determination. With the right mindset, even the hardest goals are within reach.

If you’re interested in implementing a solid learning strategy, I’d be happy to help. Feel free to contact me here to learn more about my coaching services.

What have you found to be helpful for you when pursuing a long-term goal? What is a goal you are planning on pursuing next year? I’d love to hear your thoughts in the comments.

日本語能力試験N1に合格するための学び

Learning Leadersへようこそ

ようこそ、「Learning Leaders」へ！ここは、異文化間の学びとリーダーシップに関するインサイトを共有する場です。私はティムと申します。日本に30年以上住み、この20年間はラーニング＆ディベロップメント（L&D）の分野でキャリアを築いてきました。

JLPT N1への挑戦を振り返って

私の人生の中で非常に重要な瞬間の一つ、それが日本語能力試験（JLPT）N1の勉強と合格です。昨年の受験者は150万人を超え、結果を心待ちにしている人や、来年はチャレンジしてみようと考えている人も多いのではないでしょうか？また、来年の挑戦を考えている方もいらっしゃると思います。この挑戦に踏み出す皆さんに、私の経験が何かの参考や励みになれば幸いです。

N1合格は、私にとって大きな転機となりました。日本語でのコミュニケーション能力への自信が高まり、就職活動で自分の能力を明確に示せるようになり、正しいアプローチがあれば何が可能になるかを再認識する成長マインドセットが強化されました。この旅を振り返ると、私が得た教訓は「明確さ」と「粘り強さ」という2つの重要な要素に集約されます。

明確さ：目標に集中する力

目標の明確化

最終的な目標は試験に合格することですが、そのためには詳細な目標を明確にし、実践的な学習計画を立てる必要があります。どれだけの時間を学習に割けるか、どの分野に集中するべきかを見極めることが重要です。私の場合、フルタイムで働いていたため、夜の勉強時間を最優先にしました。

模擬試験は非常に役立ちました。自分の弱点（語彙と文法）を明確にし、中間目標を設定する助けになりました。N2レベルの対策本から始め、その後N1レベルの教材に進みました。N2はN1と比べて少しだけ易しい程度なので、しっかりとした基礎作りに最適です。

また、これらの教材には実際の試験で出題されるような「ひっかけ問題」も多く含まれており、スキルアップに役立ちました。

ポイント：目標と学習スケジュールを明確にすることで、無駄を省き、重要なことに集中できるようになります。

プロセスの明確化

学習方法を最初に確立することも重要です。以下は私が採用した方法です：

1. 音読する：記事を音読することで流暢さと語彙力と自信が向上しました。知らない単語を調べ、発音を練習し、母国語と同じくらい自然に言えるようになるまで文章を読み直しました。
2. 単語リストを作成する：手書きの3列（漢字、ひらがな、英語の意味）リストを作成し、それぞれの記事に関連付けました。この方法で語彙を文脈やトピックと結び付け、記憶しやすくなりました。
3. チャンクで学ぶ：文を繰り返し復習し、繰り返し出現する文法構造を自然に吸収しました。単語を個別に覚えるのではなく、文のまとまり（チャンク）で覚えることで、頭の中を日本語の思考に保てました。

ポイント：明確なプロセスは学習を加速し、勢いを生み出します。

粘り強さ：諦めずに進む力

停滞期を乗り越える

進捗は常に直線的ではありませんでした。スコアが伸びない時期もありましたが、そのような時こそ長期的な目標を思い出し、小さな成功を祝うことでモチベーションを保ちました。当時の試験が年1回しか実施されないことも、私を継続させる大きな要因となりました。

ポイント：成長には時間がかかることを受け入れ、プロセスを信じることが粘り強さの鍵です。

地道な努力を受け入れる

学習は華やかではありません。多くの人が途中で諦めてしまいますが、私はそれを自分の方法を磨く機会と捉えました。計画に優先順位を付け、必要に応じて調整しました。模擬試験の結果がその指針となりました。

ポイント：粘り強さには、規律と必要に応じた改善が必要です。

モチベーションを高めるための「共有」

信頼できる友人、同じ試験に挑む仲間、または上司と進捗を共有することは、長期的なモチベーションを維持するのに役立ちます。このアプローチは私にとって非常に重要であり、長期的な目標を設定したり、他者を管理したりする際に活用している原則となっています。例えば、以前勤務していた会社で1年間にわたる語学学習プロジェクトを管理した際、参加者たちは開始時、中間時、終了時の定期的な進捗確認を通じて、責任感とやる気を高めていました。この原則は、私自身のJLPTの挑戦にも活かされました。

ポイント：粘り強さは、コミュニティと責任感によってさらに強化されます。

最後に

日本語能力試験N1に合格したことは、資格以上の意味を持つ私の大切な経験です。明確さと粘り強さが私を支え、これらのスキルは言語学習を超え、人生のあらゆる場面で役立ちます。

JLPT N1や他の大きな挑戦を考えている方々に、目標への集中と揺るぎない決意の力を思い出してもらえたら幸いです。正しいマインドセットがあれば、どんな困難も乗り越えられます。

効果的な学習戦略を実践したい方は、ぜひこちらをクリックしご連絡ください。コーチングサービスの詳細をご案内します。

長期的な目標を追求する際に役立つと思うことは何ですか?来年挑戦しようと考えている目標は何ですか？コメントでぜひお聞かせください！