Are we still capable of a 'view from above'?

The evolution of aerial imaging technologies, thanks to drones and satellites, has profoundly transformed our ability to represent and analyze the territory. In particular, engineering has enormously benefited from these advancements. Renowned designers like Norman Foster have highlighted how these technologies allow us to "see the invisible", enabling us to analyze and synthesize territorial data with unprecedented precision. Thanks to GPS, we can now make correlations and reprocess data that would have taken years of work in just a few weeks.

For example, in the field of engineering, the mapping of civil infrastructure has undergone a revolution. Drones can fly over vast areas in a few hours, producing detailed images that are then processed to identify structural defects, monitor soil erosion, and assess environmental risks.

These innovations not only improve operational efficiency and precision but also represent a cultural shift in the approach to territorial planning and management. As Foster also said, "Architecture is a continuous struggle between innovation and tradition." Today, imaging and GPS technologies are at the heart of this struggle, pushing the boundaries of what is possible.

However, this addiction to aerial views disaccustoms us from exercising the ability to see things from above, or rather, to imagine them from above to understand them better. We see them, but in fact, we do not understand them, we do not know them. I happen to reflect on this after reading a beautiful book by Pierre Hadot, "Don’t forget to live -Goethe and the tradition of spiritual excercises". In recounting Goethe's thought, Hadot traces a portrait that outlines his affinities with the Stoics, the Epicureans, Nietzsche... identifying these common traits: the value of ‘presence’ in the present, the exercise of viewing from above to grasp the complexity of the present, the value of action and doing as a ‘yes’ to life.

On the value of presence and the absolute relevance of the present moment compared to the vagueness of the future and the melancholy of the past, rivers of words have been written. I use very few, written by Marcus Aurelius when he explains how to ‘encircle the present moment’: "You need only ask yourself how your present impressions and acts affect your soul, and whether the object before you is creating any obstacle to your freedom."

Clearly, the call to the present is not enough for us; we are managers, engineers, designers... and indeed it does not end here. Hadot tells us that to fully immerse ourselves in the present, the ancients, but also Goethe and Nietzsche, consider viewing from above the only suitable cognitive tool. “For the ancient philosophers, viewing from above is an exercise of the imagination where one envisions things from a high point, achieved by lifting off the ground, often thanks to a flight of the spirit into the cosmos. This imaginative desire for elevation upwards is inspired by the desire to immerse oneself in the totality and even beyond the totality, into the infinite.” And even more: “Viewing from above corresponds to an uprooting that frees from earthly gravity, often accompanied by a critical vision directed at the pettiness and ridiculousness of what excites most people.”

And here we come to my point: are we still capable of seeing things from above? Do we still take the time to ‘uproot’ ourselves from a one-dimensional understanding of problems and projects to see them three-dimensionally and over time? We have developed incredible techniques of planning, assessment exercises, and a thousand other practical exercises of forecasting, but we have lost the spiritual exercise (as Hadot calls it) of viewing from above. That is what you do when you climb a mountain and reach the top. You stop. Contemplate and grasp the whole. Not seventy critical paths, but the meaning and purpose of what you have done by reaching the top.

In fact, Hadot points out that “the mountain tops are, in a sense, for Goethe, magical places that exert an influence on the individual who reaches them. Goethe places on a mountain the decisive moment in which his heroes undergo a profound inner transformation, detaching themselves from their past to rejuvenate in a way, orienting themselves toward a new life.” And this is because “The view of the world from the top of a peak implies the recognition of both the infinite external to us and the internal limits imposed on our knowledge. Viewing from above, for those who are able to grasp the sublime character of what they see, allows them to transcend what is perceptible and conceivable, confronting them with the infinite and the inconceivable.”

OK, now I come back down to earth. In a sense, I have tried to see things from above...

What is the purpose of a program? What is the purpose of a risk forecast? What do the moments of team planning that we described with Paolo Chinetti in “The Right Team” mean? If we see them merely operationally and instrumentally, they ultimately become maps with which we approach carrying out a project, attempting to outline future developments but risking not grasping the present complexity. Recently, I have seen work programs that are very complicated and intricate, where the planner chased the construction site to model, often retrospectively, all the events that occurred, yet every so often the complexity of the work disrupted the forecasts. There are no maps for navigating complexity. Joy Ito taught us that for complexity there are only compasses; this is why the exercise of viewing from above is so fundamental: it focuses on the present and not on the effects of the present.

The moment of planning for a team is the moment of viewing from the top of the mountain: everyone stops, everyone; they confront each other; they identify problems, obstacles, opportunities; they calibrate the compasses; they review the purpose for which they are all working together, and sweep away the dust and crust of bureaucracy and audits. The plan, the programs, and the monitoring serve to measure our distance from the goal. A distance that we can define only by viewing things from above. And at each ‘elevation/uprooting,’ we recalibrate the measure. But if the measure becomes the target of our action, then it ceases to be a measure and ceases to be related to our goal. Sidney Dekker tells us that when the measure becomes a target, it ceases to be a measure. When the plan becomes the end, it ceases to help us achieve the goal and becomes a magnet for bureaucracy, audits, and reports!

Therefore, the moment of planning for the team is the moment of coming together, measuring the distance to the goal, and finding solutions to reach it, together. And it must be done often. As Goethe thought, and I quote Hadot again: “Remember to live”, and therefore, to be present!

Siamo ancora capaci di uno ‘sguardo dall’alto’?

L’evoluzione delle tecnologie di imaging aereo, grazie ai droni e ai satelliti, ha profondamente trasformato la nostra capacità di rappresentare e analizzare il territorio. In particolare, l’ingegneria ha beneficiato enormemente di questi progressi. Progettisti illustri come Norman Foster hanno sottolineato come queste tecnologie ci consentano di "vedere l'invisibile," permettendoci di analizzare e sintetizzare dati territoriali con una precisione senza precedenti. Grazie ai GPS, oggi siamo in grado di effettuare correlazioni e rielaborazioni dei dati che un tempo avrebbero richiesto anni di lavoro in poche settimane.

Per esempio, in ambito ingegneristico, la mappatura delle infrastrutture civili ha subito una rivoluzione. I droni possono sorvolare vaste aree in poche ore, producendo immagini dettagliate che vengono poi elaborate per individuare difetti strutturali, monitorare l’erosione del suolo e valutare i rischi ambientali.

Queste innovazioni non solo migliorano l'efficienza e la precisione delle operazioni, ma rappresentano anche un cambiamento culturale nell'approccio alla progettazione e alla gestione del territorio. Come dice ancora Foster, "L'architettura è una continua lotta tra innovazione e tradizione." Le tecnologie di imaging e GPS sono oggi al cuore di questa lotta, spingendo i limiti di ciò che è possibile.

Tuttavia, questa assuefazione alla vista aerea ci disabitua a esercitare la capacità di vedere le cose dall’altro, anzi di immaginarle dall’alto per poterle comprendere meglio. Le vediamo, ma di fatto non le capiamo, non le conosciamo. Mi capita di fare questa riflessione dopo aver letto un bellissimo libro di Pierre Hadot, "Ricordati di Vivere – Goethe e la tradizione degli esercizi spirituali". Nel raccontare il pensiero di Goethe, Hadot ne traccia un ritratto che ne delinea le affinità con gli Stoici, gli Epicurei, Nietzsche… individuando questi tratti comuni: il valore della ‘presenza’ nel presente, l’esercizio dello sguardo dall’alto per cogliere la complessità del presente, il valore dell’azione e del fare come ‘si’ alla vita.

Sul valore della presenza e sul valore assoluto del momento presente rispetto alla vaghezza del futuro e alla malinconia del passato sono stati scritti fiumi di parole. Ne uso pochissime, che scrive Marco Aurelio quando spiega come ‘circoscrivere il momento presente’: "Ti è sufficiente il presente giudizio di valore, purché sia oggettivo, la presente azione, purché sia volta al bene comune, la presente disposizione interiore, purché si contenti di tutto ciò che proviene dalla causa esterna."

Chiaramente il richiamo al presente non ci basta, siamo manager, ingegneri, progettisti… ed infatti non finisce qui. Hadot ci dice che proprio per immergersi completamente nel presente, gli antichi, ma anche Goethe e Nietzsche, ritengono lo sguardo dall’alto l’unico strumento conoscitivo adatto. “Per i filosofi antichi lo sguardo dall’alto è un esercizio dell’immaginazione con cui ci si rappresenta la visione delle cose da un punto elevato, raggiunto sollevandosi da terra, spesso grazie a un volo dello spirito nel cosmo. Questo desiderio immaginativo di elevazione verso l’alto trae ispirazione dal desiderio di immergersi nella totalità e persino al di là della totalità, nell'infinito.”. E ancora di più: “Lo sguardo dall’alto corrisponde dunque a uno sradicamento che libera dalla gravità terrena, accompagnato spesso da una visione critica rivolta alla piccineria e alla ridicolaggine di ciò che appassiona la maggior parte degli uomini.”

Ed eccoci al mio punto: ma noi siamo ancora in grado di vedere le cose dall’alto? Ci prendiamo ancora il tempo di ‘sradicarci’ dalla comprensione monodimensionale dei problemi e dei progetti per vederli tridimensionalmente e nel tempo? Abbiamo sviluppato tecniche incredibili di pianificazione, esercizi di assessment, e mille altri esercizi pratici di previsione, ma ci siamo persi l’esercizio spirituale (come lo chiama Hadot) dello sguardo dall’alto. Quello che fate quando scalate una montagna e arrivate in cima. Vi fermate. Contemplate e cogliete l’insieme delle cose. Non calcolate settanta percorsi critici, ma il senso e lo scopo di quello che avete fatto arrivando in cima.

Infatti, Hadot ci fa notare che “le cime dei monti sono in un certo senso per Goethe luoghi magici che esercitano un influsso sull’individuo che le raggiunge. Goethe colloca su una montagna l’istante decisivo in cui si produce per i suoi eroi una profonda trasformazione interiore, allorché si distaccano dal loro passato per ringiovanire in certo modo, orientandosi verso una nuova vita.” E questo perché “Lo sguardo rivolto al mondo dall’alto di una vetta implica il riconoscimento sia dell’infinito esterno a noi, sia dei limiti interni che si impongono alla nostra conoscenza. Lo sguardo dall’alto, a chi è in grado di prendere coscienza del carattere sublime di ciò che vede, consente di trascendere ciò che è percepibile e concepibile, mettendolo di fronte all’infinito e all’inconcepibile.”

OK, adesso torno con i piedi per terra. In un certo senso ho provato a vedere le cose dall’alto…

A cosa serve un programma? A cosa serve una previsione di rischio? Che significato hanno i momenti di pianificazione del lavoro di squadra che abbiamo descritto con Paolo Chinetti ne “Il Team Giusto”? Se li vediamo in maniera solo operativa e strumentale, alla fine si riducono ad essere delle mappe con le quali ci accingiamo ad affrontare lo svolgimento di un progetto, tentando di delinearne gli sviluppi futuri ma con il rischio di non riuscire a coglierne la complessità presente. Ho visto recentemente programmi dei lavori complicatissimi e articolatissimi, dove il planner inseguiva il cantiere per modellare, spesso a posteriori, tutti gli eventi occorsi, eppure ogni tre per due la complessità del lavoro faceva sballare le previsioni. Non esistono delle mappe per navigare la complessità. Joy Ito ci ha insegnato che per la complessità ci sono solo bussole, per questo l’esercizio della vista dall’alto è così fondamentale: perché ci concentra sulla presenza e non sugli effetti del presente.

Il momento della pianificazione per un team è il momento dello sguardo dalla cima della montagna: ci si ferma tutti, ma proprio tutti; ci si confronta; si individuano i problemi, gli impedimenti, le opportunità; si tarano le bussole; si ripassa lo scopo per cui si sta lavorando tutti insieme, e si spazza via la polvere e la crosta della burocrazia e degli audit. Il piano, i programmi, i monitoraggi servono a misurare la nostra distanza dall’obiettivo. Distanza che siamo in grado di definire solo guardando le cose dall’alto. E ad ogni ‘elevazione/sradicamento ritariamo la misura. Ma se la misura diventa il target della nostra azione, allora smette di essere una misura e smette di essere correlata al nostro obiettivo. Sidney Dekker ci dice che quando la misura diventa un target, smette di essere una misura. Quando il piano diventa il fine, smette di aiutarci a raggiungere l’obiettivo e diventa una calamita per burocrazia, audit e report!

E quindi, il momento della pianificazione per il team è il momento del ritrovarsi, del misurare la distanza dell’obiettivo e del trovare soluzioni per raggiungerlo, insieme. E va fatto spesso. Come lo pensava Goethe, e cito di nuovo Hadot: Ricordati di vivere, e, quindi, di esserci!