The role of dietitians managing food insecurity in primary care

Rooted in a commitment to social justice, equity, solidarity, and participation, Primary health-care recognizes that the highest attainable standard of health is a fundamental right for all, without distinction.

PHC addresses the broader determinants of health, focusing on the comprehensive and interrelated aspects of physical, mental, and social health and well-being. It offers holistic care for health needs across the lifespan, rather than merely targeting specific diseases. Primary health care ensures that people receive quality comprehensive care, ranging from promotion and prevention to treatment, rehabilitation, and palliative care, all delivered as close as possible to people’s everyday environment.

Primary health care is vital because it embodies a fundamental right to health for all. It ensures that health and well-being are not privileges but accessible to everyone, regardless of their circumstances. By focusing on people's needs and delivering care as early as possible, PHC reduces disparities and improves health outcomes. It underscores that health is not only the absence of disease but the presence of physical, mental, and social well-being. In essence, primary health care is the cornerstone of healthier, more equitable societies.

In the context of primary care, dietitians play a crucial role in addressing the pressing issue of food insecurity. They collaborate with healthcare professionals to incorporate food security screenings as a standard part of patient assessments. Identifying individuals or families who are food insecure is essential, and dietitians can play a pivotal role in connecting them with social workers or relevant social resources. Furthermore, dietitians can actively participate in, or even lead, the development of strategies to address food insecurity within their communities. Through their expertise in nutrition and healthcare, dietitians serve as essential advocates for promoting equitable access to nutritious food, ensuring that everyone can enjoy the highest attainable standard of health and well-being. This proactive stance can make a significant difference in the lives of those facing this issue.

Screening Household Food Insecurity in Primary Care

The screening for Household Food Insecurity (HFI) is well-established and recommended by authoritative organizations like WONCA Europe, the European Paediatric Association, the American Academy of Family Physicians, the American Association of Pediatrics, and the Academy of Nutrition and Dietetics.

Screening for HFI is crucial because it helps mask underlying health conditions, prevents misdiagnosis, reduces hospital stays, improves medication adherence, decreases emergency department visits, and ultimately lowers healthcare costs. Screening also plays a vital role in reducing the stigma associated with food insecurity and tailoring clinical care to meet real patient needs.

?

How to Screen for HFI?

The two-item Hunger Vital Sign Screener is a commonly used tool for assessing food insecurity. It includes the questions: "Within the past 12 months, we worried whether our food would run out before we got money to buy more" and "Within the past 12 months, the food we bought just didn't last, and we didn't have money to get more.", which are part of the Household Food Security Survey Module (HFSSM). Referral to food aid programs cannot only be a logical next step following the screening process, but also help further identify those in need. It has been suggested that for poverty can bring the additional value of focusing on the upstream causes of HFI therefore guiding potential solutions differently.

While the optimal frequency for screening remains a subject of debate, evidence suggests that an annual screening may be sufficient. However, some triggers may prompt more frequent screening, such as child underweight, overweight, poor weight gain, depression, behavioral problems, anemia, poor hygiene, lack of insurance, or enrollment in nutrition assistance programs.

While health-care professionals – including dietitians – may feel embarrassed to ask about food insecurity, suggestive evidence indicates that most patients are comfortable discussing food insecurity, provided that healthcare providers exhibit empathy and knowledge of available resources. Private responses are often favored, especially in cases of domestic violence or when parents are accompanied by their children. Building safe spaces and offering purposeful training are essential components of effective screening programs.

?

What to do after HFI screening?

Dietitians in primary care employ a comprehensive approach to address food insecurity, with the goal of providing immediate nutritional support and empowering individuals for long-term well-being.

One crucial facet of their approach involves tailoring nutritional recommendations while promoting food literacy and essential food skills, particularly for individuals on a budget. Food insecurity often necessitates making challenging choices, and by imparting knowledge, dietitians help individuals stretch their resources without compromising their nutrition. This proactive approach not only addresses immediate nutritional needs but also equips individuals with skills to enhance their overall quality of life.

Additionally, dietitians actively establish connections with relevant food assistance programs, ensuring individuals have continuous access to sufficient nutritional support throughout their lifespan. This collaboration bridges the gap between primary care and external resources, addressing immediate nutritional needs while striving for a more dignified approach that respects the fundamental right to food.

Working in tandem with social workers and other professionals, dietitians also promote income and labor-based resources. This strategy recognizes that food insecurity often stems from complex social and economic factors. By addressing these root causes, primary care practitioners can provide individuals with a pathway to sustainable, dignified access to nutritious food.

Recognizing the significant role of food as a form of medicine, dietitians implement food prescription approaches within clinical settings. These interventions may include distributing vouchers, food boxes, and discounts, all accompanied by educational components that empower individuals to make healthier dietary choices.

Despite the difficulties they face, individuals experiencing food insecurity often exhibit a keen interest in their health. By addressing their immediate nutritional needs and providing education, healthcare professionals can harness this interest to break the cycle of food insecurity, empowering individuals to regain control over their health and well-being.

These holistic and compassionate strategies underscore the role of primary care in addressing food insecurity, emphasizing both immediate nutritional support and long-term empowerment for healthier lives.

?

El rol del dietista-nutricionista en el abordaje de la inseguridad alimentaria en atención primaria

Arraigada en un compromiso con la justicia social, la equidad, la solidaridad y la participación, la atención primaria de salud reconoce que el más alto nivel posible de salud es un derecho fundamental para todos, sin distinción.

La atención primaria aborda los determinantes más amplios de la salud, centrándose en los aspectos integrales e interrelacionados de la salud y el bienestar físico, mental y social. Ofrece atención integral para las necesidades de salud a lo largo de la vida, en lugar de centrarse simplemente en enfermedades específicas. La atención primaria de salud garantiza que las personas reciban una atención integral de calidad, que abarque desde la promoción y la prevención hasta el tratamiento, la rehabilitación y los cuidados paliativos, todo ello lo más cerca posible del entorno cotidiano de las personas.

La atención primaria es vital porque representa un derecho fundamental a la salud para todos. Garantiza que la salud y el bienestar no sean privilegios sino accesibles para todos, independientemente de sus circunstancias. Al centrarse en las necesidades de las personas y brindar atención lo antes posible, la atención primaria reduce las disparidades y mejora los resultados de salud. Subraya que la salud no es sólo la ausencia de enfermedades sino la presencia de bienestar físico, mental y social. En esencia, la atención primaria de salud es la piedra angular de sociedades más sanas y equitativas.

En el contexto de la atención primaria, los dietistas desempe?an un papel crucial a la hora de abordar la acuciante cuestión de la inseguridad alimentaria. Colaboran con profesionales de la salud para incorporar exámenes de seguridad alimentaria como parte estándar de las evaluaciones de los pacientes. Identificar a las personas o familias que padecen inseguridad alimentaria es esencial, y los dietistas pueden desempe?ar un papel fundamental al conectarlos con trabajadores sociales o recursos sociales relevantes. Además, los dietistas pueden participar activamente, o incluso liderar, el desarrollo de estrategias para abordar la inseguridad alimentaria dentro de sus comunidades. A través de su experiencia en nutrición y atención médica, los dietistas actúan como defensores esenciales para promover el acceso equitativo a alimentos nutritivos, garantizando que todos puedan disfrutar del más alto nivel posible de salud y bienestar. Esta postura proactiva puede marcar una diferencia significativa en las vidas de quienes enfrentan este problema.

Detección de la inseguridad alimentaria en los hogares en atención primaria

La detección de inseguridad alimentaria en el hogar (HFI) está bien establecida y recomendada por organizaciones autorizadas como WONCA Europa, la Asociación Europea de Pediatría, la Academia Estadounidense de Médicos de Familia, la Asociación Estadounidense de Pediatría y la Academia de Nutrición y Dietética.

La detección de HFI es crucial porque ayuda a enmascarar condiciones de salud subyacentes, previene diagnósticos erróneos, reduce las estadías hospitalarias, mejora la adherencia a la medicación, disminuye las visitas al departamento de emergencias y, en última instancia, reduce los costos de atención médica. Los exámenes de detección también desempe?an un papel vital a la hora de reducir el estigma asociado con la inseguridad alimentaria y adaptar la atención clínica para satisfacer las necesidades reales de los pacientes.

?Cómo detectar la inseguridad alimentaria en el hogar?

El Vital Hunger Screener, de dos ítems, es una herramienta comúnmente utilizada para evaluar la inseguridad alimentaria. Incluye las preguntas: "En los últimos 12 meses, nos preocupaba si se nos acabaría la comida antes de tener dinero para comprar más" y "En los últimos 12 meses, la comida que compramos simplemente no duró, y no No tengo dinero para conseguir más", que forman parte del Módulo de Encuesta de Seguridad Alimentaria de los Hogares (HFSSM). La remisión a programas de ayuda alimentaria no sólo puede ser el siguiente paso lógico después del proceso de selección, sino que también puede ayudar a identificar mejor a los necesitados. Se ha sugerido que, en el caso de la pobreza, se puede aportar el valor adicional de centrarse en las causas iniciales de la HFI, orientando así las posibles soluciones de manera diferente.

Si bien la frecuencia óptima de las pruebas de detección sigue siendo un tema de debate, la evidencia sugiere que una prueba anual puede ser suficiente. Sin embargo, algunos factores desencadenantes pueden provocar exámenes de detección más frecuentes, como el bajo peso, el sobrepeso, el escaso aumento de peso, la depresión, los problemas de conducta, la anemia, la falta de higiene, la falta de seguro o la inscripción en programas de asistencia nutricional.

Si bien los profesionales de la salud (incluidos los dietistas) pueden sentirse avergonzados de preguntar sobre la inseguridad alimentaria, la evidencia sugerente indica que la mayoría de los pacientes se sienten cómodos hablando de la inseguridad alimentaria, siempre que los proveedores de atención médica demuestren empatía y conocimiento de los recursos disponibles. A menudo se prefieren las respuestas privadas, especialmente en casos de violencia doméstica o cuando los padres están acompa?ados por sus hijos. Construir espacios seguros y ofrecer capacitación útil son componentes esenciales de programas de detección eficaces.

?Qué hacer después del cribado?

Los dietistas de atención primaria emplean un enfoque integral para abordar la inseguridad alimentaria, con el objetivo de brindar apoyo nutricional inmediato y empoderar a las personas para un bienestar a largo plazo.

Una faceta crucial de su enfoque implica adaptar las recomendaciones nutricionales y al mismo tiempo promover la alfabetización alimentaria y las habilidades alimentarias esenciales, especialmente para las personas con un presupuesto limitado.La inseguridad alimentaria a menudo requiere tomar decisiones desafiantes y, al impartir conocimientos, los dietistas ayudan a las personas a aprovechar sus recursos sin comprometer su nutrición. Este enfoque proactivo no sólo aborda las necesidades nutricionales inmediatas sino que también dota a las personas de habilidades para mejorar su calidad de vida general.

Además, los dietistas establecen activamente conexiones con programas de asistencia alimentaria relevantes, garantizando que las personas tengan acceso continuo a suficiente apoyo nutricional durante toda su vida. Esta colaboración cierra la brecha entre la atención primaria y los recursos externos, abordando las necesidades nutricionales inmediatas y al mismo tiempo luchando por un enfoque más digno que respete el derecho fundamental a la alimentación.

Trabajando en conjunto con trabajadores sociales y otros profesionales, los dietistas también promueven ingresos y recursos basados en el trabajo. Esta estrategia reconoce que la inseguridad alimentaria a menudo surge de factores sociales y económicos complejos. Al abordar estas causas fundamentales, los profesionales de atención primaria pueden brindar a las personas un camino hacia un acceso sostenible y digno a alimentos nutritivos.

Al reconocer el importante papel de los alimentos como forma de medicina, los dietistas implementan enfoques de prescripción de alimentos en entornos clínicos. Estas intervenciones pueden incluir la distribución de vales, cajas de alimentos y descuentos, todo ello acompa?ado de componentes educativos que capaciten a las personas para tomar decisiones dietéticas más saludables.

A pesar de las dificultades que enfrentan, las personas que sufren inseguridad alimentaria suelen mostrar un gran interés en su salud. Al abordar sus necesidades nutricionales inmediatas y brindar educación, los profesionales de la salud pueden aprovechar este interés para romper el ciclo de la inseguridad alimentaria, empoderando a las personas para que recuperen el control sobre su salud y bienestar.

Estas estrategias holísticas y compasivas subrayan el papel de la atención primaria para abordar la inseguridad alimentaria, enfatizando tanto el apoyo nutricional inmediato como el empoderamiento a largo plazo para una vida más saludable.

References:

Alberta Health Services. Identification of Food Insecurity in Healthcare Setting.? Recommendations for Nutrition Services. Alberta Health Services. Nutriction Services, Population and Public Health. 2022. Available from: aha.ca/FoodInsecurity

Alberta Health Services. Poverty: A Clinical Tool for Primary Care Providers (AB). Available at: https://cep.health/media/uploaded/Poverty_flowAB-2016-Oct-28.pdf

Courts KA, Hubbard RA, Kersten HB, Klusaritz H. Stability of food insecurity status in paediatric primary care. Public Health Nutrition. 2020;24(5):845-850. doi:10.1017/s1368980020002281

Cutts D, Cook JT. Screening for food insecurity: Short-Term alleviation and Long-Term Prevention. American Journal of Public Health. 2017;107(11):1699-1700. doi:10.2105/ajph.2017.304082

Food insecurity screening | Healthy food playbook. Bear_Skin. https://foodcommunitybenefit.noharm.org/resources/implementation-strategy/food-insecurity-screening.

Gibson D. Screening for Household Food Insecurity in Primary Care Settings: A Commentary. Preventive Medicine, 2012;55(3):223

Gitterman BA, Chilton LA, Cotton WH, et al. Promoting food security for all children. Pediatrics. 2015;136(5):e1431-e1438. doi:10.1542/peds.2015-3301

Holben DH, Marshall M. Position of the Academy of Nutrition and Dietetics: Food insecurity in the United States. Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics. 2017;117(12):1991-2002. doi:10.1016/j.jand.2017.09.027

Kerz A, Bell K, White M, et al. Development and preliminary validation of a brief household food insecurity screening tool for paediatric health services in Australia. Health & Social Care in the Community. 2020;29(5):1538-1549. doi:10.1111/hsc.13219

Little M, Rosa E, Heasley C, Asif A, Dodd W, Richter A. Promoting healthy food access and nutrition in Primary Care: A Systematic Scoping review of food prescription programs. American Journal of Health Promotion. 2021;36(3):518-536. doi:10.1177/08901171211056584

News: Presidents’ Letter - Current WONCA Europe Executive Board | WONCA Europe. https://www.woncaeurope.org/news/view/presidents-letter-current-wonca-europe-executive-board.

Nord, Mark. Food Insecurity in Households with Children: Prevalence, Severity, and Household Characteristics. EIB-56. U.S. Dept. of Agriculture, Econ. Res. Serv. September 2009

Orr CJ, Chauvenet C, Ozgun H, Pamanes-Duran C, Flower KB. Caregivers’ experiences with food insecurity screening and impact of food insecurity resources. Clinical Pediatrics. 2019;58(14):1484-1492. doi:10.1177/0009922819850483

Palakshappa D, Doupnik SK, Vasan A, et al. Suburban families’ experience with food insecurity screening in primary care practices. Pediatrics. 2017;140(1). doi:10.1542/peds.2017-0320

Patil SP. Food insecurity: How you can help your patients. AAFP. https://www.aafp.org/pubs/afp/issues/2018/0801/p143.html. Published August 1, 2018.

Pettoello-Mantovani et al.. Food Insecurity and Children’s Rights to Adequate Nutrition in Europe. European Paediatric Association. J.?Pediatr.,?198?(2018), pp.?329-330.e1.

Runkle NK, Nelson DA. The silence of food insecurity: disconnections between primary care and community organizations. Journal of Patient-Centered Research and Reviews. 2021;8(1):31-38. doi:10.17294/2330-0698.1765

Taher S, Persell SD, Kandula NR. Six recommendations for accelerating uptake of national food security screening in primary care settings. Journal of General Internal Medicine. 2021;37(6):1531-1533. doi:10.1007/s11606-021-07137-1

World Health Organization: WHO. Primary health care. April 2021. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/primary-health-care.

Wu et al. Household Financial Assets Inequity and Health Disparities Among Young Adults: Evidence from the National Longitudinal Study of Adolescent to Adult Health. J Health Dispar Res Pract. 2018 Spring;11(1):122-135.