To my sponsors with gratitude (English & French)

ENGLISH: (LE FRAN?AIS SUIVRA PLUS BAS)

With Gratitude to my Sponsors

Leaving all that we know including our homeland, our family members, long-time friends, our natural elements and immigrate to a new continent, a new country, new ways of life, new languages and much more is to the least an anxious, intimidating and overwhelming leap.  In this unsettled situation, one’s mind races through unanswered questions, assumptions and doubts about the unknown awaiting for us.   Most of times, all we have are our hope for the best and our Faith in Humanity.  As Canada is opening its doors to fellow Syrians refugees, memories of my own arrival on this land of immigrants resurface.  For some reasons, these memories are still emotionally charged.  Luckily for me, the most grounding feeling throughout the all experience is that of gratitude; gratitude to this country, and most importantly, gratitude to my sponsors.

First of all, I came to learn the other meaning of the word sponsor for the first time at the Canadian High Commission of Pretoria, when - let’s call her Mrs. Salvatore for today purpose - explained to me that the only remaining step in my immigration process was to find sponsors.  I was a bit confused as per why I needed sponsors since I wasn’t an important sport person or artist.  And so, I decided to ask more about these “sponsors” just to make sure Mrs. Salvatore was talking about my case.  The explanation was far from Coca-Cola or Nike as I was thinking.  “You have been through a lot, and so, we need to find you good people who will help you integrate the Canadian society while offering all the support you need”, she said.  

And she was right.  My sponsors, a group of seven people from various churches in Thornhill were just that: “a group of good people who helped me integrate the Canadian society while offering all the support I need and much more”.    In a nutshell my sponsors were my guardian angels in Canada since day one.  I remember seeing a group of women and one man holding a paper with my name while waving at the children and I.  Their very presence at the airport and their smiles lessened my level of anxiety.  When the immigration officer handed me my papers after reading to me the official welcome text and explaining  that after 3 years I could apply for the Canadian Citizenship, I was submerged by joy and somehow the doubts melted a bit as I started to hear words of certitude; words of long terms vision and things to work towards.  Anxiety continued to dissipate as the Canadian sponsors gave my children and I warm hugs in this new environment that felt so cold.  They divided us into their cars containing 3 suit cases of clothes, toys and books and brought us to a World Vision building where an apartment was prepared for us to use for one month.  

Our sponsors came back the next day for the first settlement orientation meeting;  the daylight confirmed, on their faces, in their hugs, gestures and words,  their genuine commitments to make sure we were OK.   The Sunday following our arrival, they invited us to our first Canadian Thanksgiving. 

We loved Toronto, its diversity, the helpful and resourceful workers of World Vision, and the people sharing the same fate and building with us, yet, we felt a bit lonely in our little new world, and the visit of our sponsors became an expected ray of sun.  They never disappointed; they came frequently, rotating by pair.  Even their children became involved.   

In any case, always taking turns, they phoned twice per week.  And this was important to me.  You see, although Canada is not a conflict zone, when one immigrates, there is this sense of uneasiness and so, it felt good to have them with us, to know that they were reachable and available any time via phone; it made us feel safe inside.  It made us feel surrounded by a circle of warmth and friendships.   

After the orientation week, I started looking for a rental accommodation.  They only stopped coming to these apartment searching trips because I insisted that I was fine using the public transportation and navigating other systems by myself.  When we found our own apartment, out sponsors were again present, they helped us with cleaning for two days until the rooms were spotless. 

Looking back, I think our relationship succeeded because our sponsors were very good at balancing: they were always with us, present, yet, they gave us our space.  They asked questions about our wellbeing but were never intrusive.   They listened to us and gave answers as much as they could and they donated but were never condescending.  And their thoughtfulness was holistic.  For instance, they visited the children’s schools; the only man of the group, Paul Anderson, took the then boys to their first haircut and Big Brothers and Big Sisters meeting. They never complained when we didn’t take on their suggestions.  We had our self-determination in this new chapter of our lives, they offered an informed guidance.  They offered generosity, humanity and hope needed to rebuild our lives here.

Any time I called and they felt one of us was not well emotionally or otherwise; they will come down from Thornhill to Scarborough.  Always!  Since that day at the airport, these people have created a safety net for us, and progressively, they became what I feared I couldn’t find in Toronto; they became our extended family.  As we became more and more accustomed to Canada, their visits became more spaced but we never ceased to communicate, to be in touch and to know how we were doing from both side.  They were there at our citizenship ceremony.   In our difficult times and in times of joy, they were present.  And to this date, I know for sure that no matter what, I can always count on my sponsors who I affectionately call the Group of Seven. 

So, as we are immersed in the Festive Season, a season of gratitude, and as thousands and thousands of sponsors are offering their homes, resources and hearts to strangers, to people who were like my family 15 years ago, I just wanted to say a big thank you to you Linda Nichols, Louise Patterson, Isobel Wildish, Jane Winstanley, Linda Gould, Paul Anderson, Betty Henshaw (may you rest in peace): my children and I were strangers and you welcome us (biblical passage).  I will for ever be grateful to you all.  And as we see thousands of Canadians doing what you my sponsors did for my family, I can only be grateful to all of them as well and tell the new Syrian refugees that they are in good hands.   With time, and with Canadian sponsors’ support, all will get better.

With gratitude,

Annie

 A mes Sponsors  avec Gratitude

Quitter tout ce que nous connaissons,  y compris notre terre natale, nos membres de famille, nos amis de longue date, nos éléments naturels et immigrer dans un autre continent, un nouveau pays, une nouvelle fa?on de vivre, des nouveaux langages et plus encore, cela peut rendre quelqu’un anxieux, intimidé et encombré pour le peu qu’on puisse dire.  Dans cette situation peu certaine, on se trouve aux prises avec des questions  sans réponses, des suppositions et des doutes ne sachant pas ce qui nous attend.  Et, la plus part des temps, tout ce que nous avons c’est l’espoir d’un avenir meilleur, et notre Foi dans l’Humanité.   En ce moment où le Canada ouvre ses portes aux refugies Syriens, des souvenirs de  ma propre arrivée sur cette terre d’Immigrés refont surface.  Pour des raisons inconnues, ces souvenirs sont encore chargés d’émotions.  Heureusement pour moi, le trait commun traversant cette expérience est celui de gratitude; gratitude envers le Canada et plus spécialement gratitude envers mes sponsors. 

Je dois dire que la première fois que j’avais apprise l’autre signification du mot sponsor c’était au bureau du Haut-Commissariat du Canada de Pretoria, quand Mme Salvatore (nom d’emprunt pour cet récit) m’avait expliqué que la seule étape qui restait dans le processus de mon immigration était de trouver des sponsors.  J’étais un peu confuse par cette déclaration étant donné que je n’étais pas une  personnalité du monde du sport ou des arts.  Alors je décidai d’en savoir un peu plus sur ces sponsors, juste pour être sure que Mme Salvatore parlait bien de mon cas.  L’explication était loin de Coca-Cola ou Nike comme je pensais.  ? Vous êtes passée dans beaucoup d’épreuves, alors, nous devons vous trouver de bonnes personnes qui vont vous aider à vous intégrer dans la société canadienne tout en vous offrant tout le soutien dont vous aurez besoin ?. 

Et, elle avait raison.  Mes sponsors, un groupe de sept personnes de différentes églises de Thornhill étaient exactement cela: “un groupe de personnes qui m’ont aidé à intégrer dans la société canadienne tout en m’offrant tout le soutien dont vous aurez besoin et un peu plus que ?a ?.  En résumé, mes sponsors étaient mes anges gardiens au Canada dès la première heure.  Je me rappelle voir un groupe de femmes et un homme qui tenait un papier avec mon nom au-dessus et faisant des signes de la main.  A elle-même, leur présence à l’aéroport et leurs sourires avaient tout à coup diminué mon niveau d’anxiété.  Après que l’officier de l’immigration m’ait lu le bienvenu officiel et m’ait expliqué qu’après trois ans je pourrais appliquer pour la citoyenneté canadienne,  j’étais submergée de joie et mes doutes avaient commencé à se ramollir avec ces mots de certitude, ces mots d’une vision à long terme et de choses vers lesquelles je pouvais aspirer à réaliser.  Mon anxiété continua à se dissiper quand nos sponsors canadiens donnèrent des embrassades chaudes aux enfants et à moi-même, dans cet environnement où nous sentions déjà le grand froid.    Ensuite, ils nous avaient divisé dans des voitures  contenant trois valises et nous avaient amené à un immeuble de la Vision du Monde où un appartement était mis à notre disposition pour un mois.  Les valises contaminaient des habits, des livres et des jouets. 

Le lendemain, nos sponsors étaient revenus pour notre première réunion d’orientation d’établissement.  Et la lumière du jour confirma, sur leurs visages, dans leurs embrassades, leurs gestes et leurs mots, leur résolution sincère de faire tout pour que nous soyons OK.  Le dimanche suivant notre arrivée, ils nous avaient invités à notre première journée d’Action de Graces canadienne.    

Nous aimions Toronto, sa diversité, l’aide et la gentillesse de travailleurs de La Vision du Monde et les personnes avec lesquelles nous partagions le même immeuble et le même sort, mais, dans notre petit nouveau monde, nous nous sentions un peu seuls.  Et donc, la visite de nos sponsors était devenu un rayon de soleil que nous entendions.   Et dans ce sens, ils n’ont jamais dé?u ; ils venaient fréquemment, par rotation et en pair.  Et, même, leurs enfants s’étaient aussi impliqués. 

Dans tous les cas, toujours en prenant de tours, nos sponsors nous appelaient deux fois par semaine.    Et, c’était important pour moi.  Voyez-vous, même si le Canada n’est pas dans une zone à conflits, quand quelqu’un immigre, il y a toujours ce sentiment de malaise et donc, leur présence nous faisait du bien.  Tout comme ?a nous faisait du bien de savoir qu’ils étaient joignables et disponibles à tout moment par téléphone ; cela nous donnait un sentiment de sécurité intérieure.  Cela nous donnait l’impression d’être entourés par un cercle tiède d’amitiés.    

Après notre semaine d’orientation, j’avais commencé à chercher un logement.  Ils ont arrêté de venir dans mes randonnées de recherché de logement à louer seulement parce que j’insistais que je me sentais nettement à l’aise d’utiliser le transport public et de naviguer les autres systèmes  par moi-même.   Et quand nous avions trouvé l’appartement, ils étaient encore présents ; ils nous avaient aidé à nettoyer, deux jours durant,  jusqu’à ce que les salles étaient sans tache aucune. 

Avec recul, je crois que notre relation était une réussite parce que nos sponsors étaient des très bons équilibristes: ils étaient toujours présents avec nous, mais, ils nous laissaient notre espace.  Ils posaient des questions sur notre bien-être mails ils n’étaient pas s’ingérer.  Ils nous écoutaient, donnaient des réponses, faisaient des dons, sans jamais être infantilisant.  Et leur attention était holistique.  Par exemple, ils avaient visité les écoles des enfants; le seul homme du groupe, Paul Anderson, avaient pris les gar?ons à leur première coupe de cheveux, et à une réunion de Big Brothers abd Big Sisters.  Ils ne se plaignaient jamais quand nous ne prenions pas une offre qu’ils  avaient suggérée.  Nous avions notre auto-détermination dans ce nouveau chapitre de notre vie ; ils donnaient un accompagnement informé.  Ils offraient la générosité, l’humanité et l’espoir dont nous avions besoin pour reconstruire nos vies ici.   

A chaque fois que j’appelais et ils sentaient que l’un de nous n’allait pas bien émotionnellement ou autrement, ils venaient de Thornhill à Scarborough…Toujours !  Depuis ce jour-là, à l’aéroport, ces gens avaient créé pour nous une toile de sécurité, et progressivement, ils étaient devenus ce dont j’avais peur de ne pas retrouver au Canada, ils sont devenus notre famille étendue.  Au fur et à mesure que nous devenions accoutumés au Canada, leurs visites s’étaient espacés mais, nous n’avons jamais cessé de communiquer, d’être en contact et de chercher à savoir comment nous allions, de deux c?tés.   Le jour de notre prestation de serment de citoyenneté, ils étaient là.  Dans nos difficultés et dans nos joies,  ils étaient présents.  Et jusqu’aujourd’hui, je sais avec certitude, que quoi qu’il en soit, je peux toujours compter sur mes sponsors que j’appelle affectueusement le Groupe de Sept.   

Alors, en cette saison de festivités, une saison de gratitude, et que des milliers et des milliers de sponsors sont en train d’offrir leurs maisons, leurs ressources et leurs c?urs à des étrangers, à des gens qui sont comme ma famille était  il y a quinze ans, je voulais seulement dire un grand merci à vous  Linda Nichols, Louise Patterson, Isobel Wildish, Jane Winstanley, Linda Gould, Paul Anderson, Betty Henshaw (que votre ame repose en paix):  mes enfants et moi étaient des étrangers, et vous nous avez accueillis (passage biblique).  Je vous en serais toujours reconnaissante.  Et en voyant des milliers de canadiens faire, aujourd’hui, ce que vous avez fait pour ma famille, je ne peux que leur être reconnaissante aussi  et dire aux nouveaux réfugiés syriens qu’ils sont dans des bonnes mains.  Avec le temps, et avec le soutien de sponsors canadiens, les choses iront mieux.     

Avec  gratitude,

Annie