Investment in Health in Central America after the Pandemic

By Nathan Mougin & Xavier Olivo Covarrubias

Spanish version below.

Introduction

The COVID-19 pandemic has profoundly transformed how Central American countries manage and prioritize their health spending. Before the pandemic, investment in health as a percentage of GDP in this region was varied, with some countries such as Costa Rica, Panama, and El Salvador allocating relatively high percentages. In contrast, others, such as Guatemala and Honduras, showed lower levels of investment.

However, the global health crisis of COVID-19 forced all countries to significantly increase their investment in health to respond to immediate demands and strengthen their health systems. This increase in spending is reflected in recent data from 2022-2023, where countries such as El Salvador and Costa Rica have respectively increased their investment, reaching up to 7.8% and 7.6% of Gross Domestic Product (GDP). This trend underscores a crucial change in public health policies in the region, driven by the need to mitigate the impacts of the pandemic and prevent future public health crises.

In this context of increasing investment, important questions also arise about the medium- and long-term sustainability of these spending levels, especially in countries with more fragile economies. The ability to maintain and increase this investment will be key to improving health systems in Central America and ensuring equitable access to quality health services.

Health Sector Investment in Central America Before and After the Pandemic COVID-19

Investment in the health sector is crucial for sustainable development and the well-being of the population in any country. In Central America, investment in health as a percentage of GDP varies significantly between countries, reflecting differences in government priorities and economic capacity. In this article, we will explore how investments in the health sector, and in particular in vaccination, have changed before and after the COVID-19 pandemic in six countries in the region: El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica, and Panama.

Health Investment as % of GDP Before the Pandemic (2020) and After the Pandemic (2023): Before the pandemic, Central American countries showed a diverse range of investments in the health sector as a percentage of GDP. The COVID-19 pandemic forced governments to re-evaluate their budget priorities, and many Central American countries increased their investment in the health sector to address the health crisis. Here we compare available data*:

• El Salvador: In 2020, El Salvador allocated approximately 5.8% of its GDP to the health sector, reflecting a moderate commitment to the well-being of its population. In 2023, investment in health increased to approximately 7.8% of GDP (US$34.02 billion), the highest in the entire Central American region over that period.?
• Guatemala: Despite being the most populous country in Central America, it has historically maintained one of the lowest investments in health, at 2.5% of GDP in 2020, raising concerns about the capacity of the health system to serve its population. Despite the pandemic, Guatemala decreased its investment to 1.5% of GDP in 2023 (GDP: $102.04 billion), far short of what is needed to meet the growing needs of the people.?
• Honduras: In 2020, investment in health was 3.4% of GDP, indicating a level of spending similar to the regional average. There was a reduction in the budget allocated to health in 2023, reaching 3.1% of GDP (GDP: US$34.40 billion), driven by the health emergency and the need for rapid response.?
• Nicaragua: In 2020, Nicaragua dedicated about 5.3% of its GDP to the health sector, albeit with significant financing challenges due to economic instability. Investment remained relatively stable at 6.9% of GDP in 2023 (GDP: $15.28 billion), reflecting economic constraints, but with a slight increase due to the pandemic.
• Costa Rica: This country is recognized for its strong healthcare system, investing close to 5.6% of GDP in 2020, one of the highest percentages in the region. It continued its trend of high investment, raising its percentage to 7.6% of GDP in 2023 (GDP: US$77.10 billion), with a focus on universal coverage and pandemic management.
• Panama: In 2020, Panama allocated 5.9% of its GDP to the health sector, with a focus on improving infrastructure and access to services. Panama maintained its investment at 5.9% of GDP in 2023 (GDP: US$78.00 billion), focusing on improving hospital capacity and vaccine distribution.?

Comparing the data before and after the pandemic, there was a "generalized increase" in health investment in all countries, reflecting the pressure that the health crisis put on health systems. However, variations in the percentages show that not all countries were able to increase their investment significantly. Costa Rica and Panama, with more robust health systems, were able to maintain and even substantially increase their investments. In contrast, countries such as Guatemala and Honduras face more difficulties in increasing their spending, which may have long-term implications for the quality of their health services.

Challenges and Opportunities

The COVID-19 pandemic made it clear that health efforts in Central America face common challenges, such as inequity in access to health services, health infrastructure, logistical problems in rural areas, lack of funding, planning, awareness, and resistance to vaccination in certain segments of the population. However, it also provided opportunities to strengthen health systems and improve immunization infrastructure, as well as essential lessons such as the importance of universal coverage, strengthening health infrastructure, communication, education, and especially investment in prevention. In addition, the health crisis made clear the importance of regional and international collaboration, not only to be prepared for future crises but also to improve health systems, and coverage and ensure the sustainability of these programs in the short, medium, and long term.

Sources

1. The World Bank. Datos sobre el Gasto en Salud como % del PIB en América Central. Consultado en 2023).
2. Organización Panamericana de la Salud (OPS). Informe Anual sobre Salud en las Américas. (2022).
3. UNICEF. Cobertura Vacunal y Desafíos de Inmunización en América Central. (2022).
4. Instituto Nacional de Estadística de El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá. Reportes de Gasto Público en Salud. (2019-2022).
5. World Health Organization (WHO). COVID-19 Immunization Coverage and Strategies in Central America. (2021).
6. Organización Panamericana de la Salud (OPS). Gasto público en salud como porcentaje del producto interno bruto en la Región de las Américas, 2020..(2022).

* Nota bene: Most of the studies were conducted using the SHA2011 methodology, which is the international standard framework for measuring health expenditure, developed by OECD, EUROSTAT and WHO. The data are obtained from public and private sector institutions that provide or finance health services and goods to the population living in the countries. In 2017 the SHA2011 methodology was updated and new sources of information were integrated to improve data collection and coding in some categories.??

La inversión en la salud en Centroamérica después de la pandemia

Introducción

La pandemia de COVID-19 ha transformado profundamente la manera en que los países de América Central gestionan y priorizan su gasto en salud. Antes de la pandemia, la inversión en salud como porcentaje del PIB en esta región era variada, con algunos países como Costa Rica, Panamá, y El Salvador destinando porcentajes relativamente altos, mientras que otros, como Guatemala y Honduras, mostrando niveles de inversión más bajos.

Sin embargo, la crisis sanitaria mundial del COVID-19 obligó a todos los países a aumentar significativamente su inversión en salud para responder a las demandas inmediatas y fortalecer sus sistemas sanitarios. Este aumento en el gasto se refleja en datos recientes de 2022-2023, donde se observa que países como El Salvador y Costa Rica han incrementado su inversión, alcanzando hasta un 7.8% y 7.6% respectivamente del Producto Interno Bruto (PIB). Esta tendencia subraya un cambio crucial en las políticas públicas de salud en la región, impulsado por la necesidad de mitigar los impactos de la pandemia y prevenir futuras crisis de salud pública.

En este contexto de creciente inversión también se plantean preguntas importantes sobre la sostenibilidad a mediano y largo plazo de estos niveles de gasto, especialmente en países con economías más frágiles. La capacidad de mantener y aumentar esta inversión será clave para mejorar los sistemas de salud en América Central y garantizar un acceso equitativo a servicios sanitarios de calidad.

Inversión en el Sector Salud en América Central Antes y Después de la Pandemia COVID-19

La inversión en el sector salud es crucial para el desarrollo sostenible y el bienestar de la población en cualquier país. En América Central, la inversión en salud como porcentaje del PIB varía significativamente entre países, reflejando diferencias en las prioridades gubernamentales y la capacidad económica. En este artículo, exploraremos cómo han cambiado las inversiones en el sector salud y, en particular, en la vacunación, antes y después de la pandemia de COVID-19 en seis países de la región: El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá.

Inversión en Salud como % del PIB Antes de la Pandemia (2020) y Después de la Pandemia (2023): Antes de la pandemia, los países de América Central mostraban una gama diversa de inversiones en el sector salud como porcentaje del PIB. La pandemia de COVID-19 obligó a los gobiernos a reevaluar sus prioridades presupuestarias, y muchos países de América Central aumentaron su inversión en el sector salud para hacer frente a la crisis sanitaria. Aquí comparamos los datos disponibles*:

• El Salvador: En 2020, El Salvador destinaba aproximadamente el 5.8% de su PIB al sector salud, lo que refleja un compromiso moderado con el bienestar de su población. En 2023, la inversión en salud aumentó a aproximadamente 7.8% del PIB (34.02 mil millones de dólares), siendo este el más alto de toda la región centroamericana en ese periodo.?
• Guatemala: Pese a ser el país más poblado de Centroamérica, ha mantenido históricamente una de las inversiones más bajas en salud, con un 2.5% del PIB en 2020, lo que ha generado preocupaciones sobre la capacidad del sistema de salud para atender a su población. A pesar de la pandemia, Guatemala disminuyó su inversión a 1.5% del PIB en 2023 (PIB: 102.04 mil millones de dólares), siendo este el porcentaje más bajo de todos los países estudiados y un gasto muy insuficiente para cubrir las necesidades crecientes de la gente.?
• Honduras: En 2020, la inversión en salud era del 3.4% del PIB, indicando un nivel de gasto similar al promedio regional. Se registró una reducción del presupuesto asignado a la salud en 2023, alcanzando un 3.1% del PIB (PIB: 34.40 mil millones de dólares), impulsado por la emergencia sanitaria y la necesidad de respuesta rápida.?
• Nicaragua: En 2020, Nicaragua dedicó alrededor del 5.3% de su PIB al sector salud, aunque con importantes desafíos de financiación debido a la inestabilidad económica. La inversión se mantuvo relativamente estable en un 6.9% del PIB en 2023 (PIB: 15.28 mil millones de dólares), reflejando limitaciones económicas, pero con un ligero aumento debido a la pandemia.
• Costa Rica: Este país es reconocido por su sólido sistema de salud, invirtiendo cerca del 5.6% del PIB en 2020, uno de los porcentajes más altos de la región. Continuó su tendencia de alta inversión, elevando su porcentaje al 7.6% del PIB en 2023 (PIB: 77.10 mil millones de dólares), siendo este el segundo más alto ese a?o en la región y con un enfoque en la cobertura universal y la gestión de la pandemia.
• Panamá: En 2020, Panamá destinaba el 5.9% de su PIB al sector salud, con un enfoque en mejorar la infraestructura y el acceso a servicios. Panamá mantuvo su inversión al 5.9% del PIB en 2023 (PIB: 78.00 mil millones de dólares), centrándose en mejorar la capacidad hospitalaria y la distribución de vacunas.??

Comparando los datos antes y después de la pandemia, se observa un "incremento generalizado" en la inversión en salud en todos los países, lo que refleja la presión que la crisis sanitaria ejerció sobre los sistemas de salud. Sin embargo, las variaciones en los porcentajes muestran que no todos los países pudieron aumentar su inversión de manera significativa. Costa Rica y Panamá, con sistemas de salud más robustos, lograron mantener e incluso incrementar sustancialmente sus inversiones. En contraste, países como Guatemala y Honduras enfrentan más dificultades para aumentar su gasto, lo que puede tener implicaciones a largo plazo en la calidad de sus servicios de salud.

Desafíos y Oportunidades

Lo pandemia por COVID-19 dejó en claro que los esfuerzos de salud en América Central enfrentan desafíos comunes, como la desigualdad en el acceso a servicios de salud, la infraestructura sanitaria, los problemas logísticos en áreas rurales, la falta de financiamiento, la planificación, la sensibilización y la resistencia a la vacunación en ciertos segmentos de la población. Sin embargo, también ofreció oportunidades para fortalecer los sistemas de salud y mejorar la infraestructura de inmunización, así como ense?anzas muy importantes tales como la importancia de la cobertura universal, el fortalecimiento de la infraestructura de salud, la comunicación, la educación y especialmente la inversión en la prevención. Además, la crisis sanitaria dejó clara la importancia de la colaboración regional e internacional, no sólo para estar preparados a futuras crisis, sino también para mejorar los sistemas de salud, la cobertura y asegurar la sostenibilidad de estos programas a corto, mediano y largo plazo.

* Nota bene: La mayoría de los estudios fueron hechos con la metodología SHA2011, que es el marco estándar internacional para medir el gasto en salud, desarrollada por OCDE, EUROSTAT y OMS. Los datos se obtienen de instituciones del sector público y privado que ofrecen o financian servicios y bienes de salud a la población que habita en los países. En el 2017 la metodología SHA2011 fue actualizada y nuevas fuentes de información se integran para mejorar la recolección y codificación de los datos en algunas categorías.?