IB TOK Interview: Wendy Heydorn and Susan Jesudason

Recently I had the pleasure of talking with Wendy Heydorn and Susan Jesudason, authors of the Cambridge TOK textbooks since 2013. As well as co-authoring the most recent edition of the course textbook and two editions of its companion text, Decoding TOK, both Wendy and Susan have extensive experience teaching and managing the delivery of the IB program in various schools around the world.

This is one of a series of blogs I write and publish on the TOK pages of the the IB's exchange platform.

There is a version of the article in Spanish following the English version. Hay una versión del artículo en espa?ol después de la versión en inglés.

I started by asking about the nature of the TOK course, pitching it squarely against philosophy.

Is TOK philosophy?

Susan: It certainly has similarities with philosophy, but more in terms of doing philosophy rather than studying philosophy. We’re asking students what they think about deep questions, rather than saying … well … Kant thought this, and David Hume thought that. In that way TOK is more dynamic and more student-centric than philosophy, which invariably involves similar questions but the whole history of philosophy as well.

Wendy: I think there’s so much overlap - but TOK is not about quoting philosophers, it’s about students engaging with knowledge and questioning it for themselves. It would be a shame to think TOK is a poor man’s philosophy, rather it’s the opposite. Placing knowledge questions at the heart of the TOK syllabus, emphasising the need to critically examine knowledge questions and to relate these to the world, demands in-depth analysis in terms of how knowledge functions. What is specific to TOK is the need to analyse knowledge in different areas and to make links and connections between them.

Susan: I always used to tell my philosophy students that everything is ultimately philosophy: you start off doing a bachelor’s degree before exploring the subject a little more until you end up with a Doctor of Philosophy because ultimately philosophy underlies everything. I think that’s also true of TOK although the endeavour is approached more from a cross disciplinary perspective; the divisions we make in education are arbitrary.?

What is the relationship between TOK, the IB Diploma and education as a whole?

Wendy: A nice name for our book might have been ‘TOK Toolkit’. The students get the tools, the TOK concepts, the knowledge framework, and then it’s a question of being inspired by TOK to go back to their IB teachers and carry on a discussion about: What counts as evidence? How certain is your knowledge in this subject? What is your justification for this interpretation? If they can carry on those conversations, then we’ve done a good job.

Susan: TOK is central: the questions we encourage students to examine, and the analytical skills that TOK engenders in them, are essential for study in any subject. In particular, if students want to go to university, which is not about rote learning, then they’ve got to start thinking about what knowledge is and how it relates to other parts of life. TOK gives students the tools to address these issues in ways that very few other subjects can.

Wendy: When it comes to university admissions, many subjects describe themselves in accordance with a TOK approach to knowledge and to education. TOK is such a good fit for any university interview question - if you can apply a rational framework to the question you’ve been asked, then you’re going to be able to say something sensible. If we only educate students to acquire curriculum content, then we’ve lost them. The ideal is that education should equip students for life - if they can cultivate thinking early in the course, then it will continue as a habit of mind.

How does the new TOK syllabus reflect a change of emphasis?

Wendy: The addition of the optional themes is a gift because students have always wanted to introduce examples reflecting these themes to their discussions. The exhibition is a real success, offering a way to connect ideas about knowledge to specific objects which encourages connections to the real world.

Susan: What I love about the new syllabus is the core theme ‘Knowledge and the Knower’ because I think it’s so important for students to realise that knowledge is something that they construct themselves. Knowledge depends on not just what is read from books or what is taught in schools, but how culture and tribes, be it their football club or local village, all feed into their perspective. Helping students to understand this really opens up their world; TOK helps students to evaluate what they’re taking in.

Wendy: One of the key benefits of the new syllabus is the realignment of ethics and the emphasis on the relationship between knowledge, values and responsibilities. If students want to apply for US universities, admissions selectors are looking to build a class based on multiple factors including character, virtue, kindness, and compassion. Even talking about why a university would select based on character and personal qualities is interesting to address, inviting questions such as: how would you know what makes a good person? How do we know what is the right thing to do? How do we judge what makes a positive impact on a community? Who makes this decision?

When introducing the exhibition task, how do you frame the central requirement to students?

Wendy: Applying the metaphor of maps to knowledge, as a class activity we can evaluate how maps might be limited or how maps have degrees of accuracy and usefulness. Immediately, you can highlight the varying advantages of each map in terms of representing the world. Through a class discussion, you can then link this analysis to assess knowledge. The key point is that a map is not the physical territory and similarly knowledge is a representation of the world around us, and this relationship can be evaluated.

In the next lesson, students bring to the class an object that means something to them, something that’s valuable—maybe a book, a poem, a piece of art or any object that matters to them. Trying to personalise the task in that it’s their object is something that I’ve found that works. Eventually, the challenge lies in connecting these objects to the knowledge questions and TOK concepts.

Susan: Key is helping students to realise that the exhibition will be different for everyone so that students can start to see the uniqueness of their relationship to each object. What for me might be a family heirloom, to someone else is just a book or just a vase. The exhibition helps students to realise how their perspective is shaped by their own personal histories, by their own personal cultures or religions. I think that appreciating this individual approach helps students to break through those barriers.

What are the challenges facing TOK and how do you manage these?

Wendy: The main challenge is to make TOK relevant. Raising the status of TOK and cultivating a culture of enquiry is a school-wide objective that should be owned by everyone. The whole community and every IB teacher have responsibility to talk about TOK in their classes. The hope is that we’re not just prophets in the wilderness.

Susan: One thing we’ve done in schools is to host a TOK workshop for all teachers in the school so that everyone, even those not teaching TOK, understand the language and ideas behind it. The aim is to incorporate TOK within all subjects so that it becomes a vital and central part of education.

Notwithstanding some editing and changes to phrasing, the text is a faithful account of the conversation.

Entrevista a Wendy Heydorn y Susan Jesudason

Recientemente tuve el placer de hablar con Wendy Heydorn y Susan Jesudason, autoras de los libros de texto de Cambridge Teoría del Conocimiento (TdC) desde 2013. Además de ser coautora de la edición más reciente del libro de texto del curso y dos ediciones de su texto complementario, Decoding TOK, tanto Wendy y Susan tienen una amplia experiencia en la ense?anza y gestión del programa IB en varios colegios de todo el mundo.

Este es uno de una serie de blogs que escribo y publico en las páginas de TdC de la plataforma la 'IB exchange'.

Empecé preguntando sobre la naturaleza del curso de TdC, enfrentándolo directamente a la filosofía.

?Es TdC filosofía?

Susan: Ciertamente tiene similitudes con la filosofía, pero más en términos de hacer filosofía que de estudiar filosofía. Estamos preguntando a los estudiantes qué piensan acerca de las preguntas profundas, en lugar de decir... bueno... Kant pensó esto y David Hume pensó aquello. De esa manera, TdC es más dinámico y más centrado en el estudiante que la filosofía, que invariablemente involucra preguntas similares pero también toda la historia de la filosofía.

Wendy: Creo que hay mucha superposición, pero TdC no se trata de citar a filósofos, se trata de que los estudiantes se comprometan con el conocimiento y lo cuestionen por sí mismos. Sería una pena pensar que TdC es una filosofía de pobre, más bien es todo lo contrario. Ubicar las preguntas de conocimiento en el centro del programa de TdC, enfatizando la necesidad de examinar críticamente las preguntas de conocimiento y relacionarlas con el mundo, exige un análisis profundo en términos de cómo funciona el conocimiento. Lo específico de TdC es la necesidad de analizar el conocimiento en diferentes áreas y establecer vínculos y conexiones entre ellas.

Susan: Siempre solía decirles a mis estudiantes de filosofía que, en última instancia, todo es filosofía: comienzas haciendo una licenciatura antes de explorar un poco más el tema hasta que terminas con un Doctorado en Filosofía porque, en última instancia, la filosofía subyace en todo. Creo que eso también es cierto para TdC, aunque el esfuerzo se aborda más desde una perspectiva interdisciplinaria; las divisiones que hacemos en la educación son arbitrarias.

?Cuál es la relación entre TdC, el Diploma IB y la educación en general?

Wendy: Un buen nombre para nuestro libro podría haber sido 'TOK Toolkit'. Los alumnos obtienen las herramientas, los conceptos de TdC, el marco de conocimiento y, luego, se trata de inspirarse en TdC para volver a sus profesores del IB y entablar un debate sobre: ?qué cuenta como evidencia? ?Qué tan cierto es su conocimiento en este tema? ?Cuál es su justificación para esta interpretación? Si pueden continuar con esas conversaciones, entonces hemos hecho un buen trabajo.

Susan: TdC es central: las preguntas que animamos a los estudiantes a examinar y las habilidades analíticas que TdC genera en ellos son esenciales para el estudio de cualquier materia. En particular, si los estudiantes quieren ir a la universidad, que no se trata de aprender de memoria, entonces deben comenzar a pensar en qué es el conocimiento y cómo se relaciona con otras partes de la vida. TdC brinda a los estudiantes las herramientas para abordar estos problemas de una manera que muy pocas otras materias pueden hacerlo.

Wendy: Cuando se trata de admisiones universitarias, muchas materias se describen a sí mismas de acuerdo con un enfoque TdC del conocimiento y la educación. TdC encaja muy bien con cualquier pregunta de entrevista universitaria: si puede aplicar un marco racional a la pregunta que le han hecho, entonces podrá decir algo sensato. Si solo educamos a los estudiantes para que adquieran contenidos curriculares, los hemos perdido. El ideal es que la educación prepare a los estudiantes para la vida: si pueden cultivar el pensamiento al principio del curso, entonces continuará como un hábito mental.

?Cómo refleja el nuevo programa de TdC un cambio de énfasis?

Wendy: La adición de los temas opcionales es un regalo porque los estudiantes siempre han querido introducir ejemplos que reflejan estos temas en sus debates. La exposición es un verdadero éxito, ya que ofrece una forma de conectar ideas sobre el conocimiento con objetos específicos que fomenta las conexiones con el mundo real.

Susan: Lo que me encanta del nuevo programa de estudios es el tema central "El conocimiento y el conocedor" porque creo que es muy importante que los estudiantes se den cuenta de que el conocimiento es algo que ellos mismos construyen. El conocimiento depende no solo de lo que se lee en los libros o de lo que se ense?a en las escuelas, sino también de cómo la cultura y las tribus, ya sea su club de fútbol o el pueblo local, alimentan su perspectiva. Ayudar a los estudiantes a comprender esto realmente abre su mundo: TdC ayuda a los estudiantes a evaluar lo que están asimilando.

Wendy: Uno de los beneficios clave del nuevo plan de estudios es la realineación de la ética y el énfasis en la relación entre conocimiento, valores y responsabilidades. Si los estudiantes quieren postularse para universidades de EE. UU., los selectores de admisiones buscan crear una clase basada en múltiples factores, incluidos el carácter, la virtud, la amabilidad y la compasión. Incluso hablar de por qué una universidad seleccionaría en función del carácter y las cualidades personales es interesante de abordar, invitando a preguntas como: ?cómo sabrías qué hace a una buena persona? ?Cómo sabemos qué es lo correcto? ?Cómo juzgamos lo que tiene un impacto positivo en una comunidad? ?quien toma esta decisión?

Al presentar la tarea de exhibición, ?cómo enmarca el requisito central para los estudiantes?

Wendy: Aplicando la metáfora de los mapas al conocimiento, como actividad de clase podemos evaluar cómo los mapas pueden ser limitados o cómo los mapas tienen grados de precisión y utilidad. Inmediatamente, puede resaltar las diversas ventajas de cada mapa en términos de representación del mundo. A través de una discusión en clase, puede vincular este análisis para evaluar el conocimiento. El punto clave es que un mapa no es el territorio físico y del mismo modo el conocimiento es una representación del mundo que nos rodea, y esta relación puede ser evaluada.

En la siguiente lección, los estudiantes traen a la clase un objeto que significa algo para ellos, algo valioso, tal vez un libro, un poema, una obra de arte o cualquier objeto que les importe. Intentar personalizar la tarea en el sentido de que es su objeto es algo que he encontrado que funciona. Eventualmente, el desafío radica en conectar estos objetos con las preguntas de conocimiento y los conceptos de TdC.

Susan: Key está ayudando a los estudiantes a darse cuenta de que la exhibición será diferente para todos para que los estudiantes puedan comenzar a ver la singularidad de su relación con cada objeto. Lo que para mí podría ser una reliquia familiar, para otra persona es solo un libro o solo un jarrón. La exposición ayuda a los estudiantes a darse cuenta de cómo su perspectiva está formada por sus propias historias personales, por sus propias culturas o religiones personales. Creo que apreciar este enfoque individual ayuda a los estudiantes a romper esas barreras.

?Cuáles son los desafíos que enfrenta TdC y cómo los maneja?

Wendy: El principal desafío es hacer que TdC sea relevante. Elevar el estatus de TdC y cultivar una cultura de indagación es un objetivo de toda la escuela que todos deben asumir. Toda la comunidad y todos los docentes del IB tienen la responsabilidad de hablar sobre TdC en sus clases. La esperanza es que no seamos solo profetas en el desierto.

Susan: Una cosa que hemos hecho en las escuelas es organizar un taller de TdC para todos los maestros de la escuela para que todos, incluso aquellos que no ense?an TdC, entiendan el lenguaje y las ideas detrás de esto. El objetivo es incorporar TdC en todas las materias para que se convierta en una parte vital y central de la educación.

A pesar de algunas ediciones y cambios en la redacción, el texto es un relato fiel de la conversación.