Grace, Inspiration, Clarity: A Moment With Cherie Blair

There are days when being a business owner feels like the worst idea I’ve ever had. Missing family moments, like having to turn down an opportunity to see my beloved nephew, or when it’s already 10:00 p.m. and the to-do list is as long and unforgiving as it was 10 hours earlier.?

Then, there are rarified moments of grace that energize me and remind me why I chose this path.?

A few months ago, Public Private Strategies Institute (PPSI) and Small Business for America's Future (SBAF) invited me to meet with Cherie Blair. It had been a tough day professionally — I was angry. A relationship I valued had taken an unexpected turn.

We’ve all been there. In moments when emotions are running high, it can be difficult to break out of those negative feelings.??

It took an effort to put on my face and dress and drive down to Miami, but I did it for two reasons: PPSI and SBAF, two organizations I am deeply committed to, had offered me this once-in-a-lifetime opportunity, and I wasn’t about to miss it over a fleeting low moment. The second reason, of course, was that I was going to meet Cherie Blair, a woman I’ve admired for many years.?

The event was an intimate gathering in the private room of a Miami restaurant. I stood nervously in line with the chosen few, those equally fortunate people who were about to meet with the wife of one of the United Kingdom’s most visible and engaging prime ministers, Tony Blair.?

I’ve always been drawn to Ms. Blair; she seems so deeply empathetic — something that shows in her expressions. Often, it’s her warm smile that she gives so freely. But I also have a vivid memory of her and Prime Minister Blair’s visit to New York City in the wake of 9/11. The pain she felt was written across her face.?

I thought, too, of the many years she dedicated to building a successful career as a lawyer and her many, many achievements since then — all while prioritizing her family. A tough balance, I thought. And I thought that perhaps she, too, had to miss certain moments in order to pursue her personal and professional goals. We all do, I suppose.?

She walked quietly into the restaurant, graciously stopping to speak to the owner and others who had anticipated her visit. I didn’t see her immediately; her team preceded her to shake the hands of those in attendance. When she stepped through the doorway, her smile was the first thing I noticed. She kept it while she shook hands and spoke to those ahead of me in the line.?

Then, the smile was trained on me. We locked eyes and hands; I fumbled an introduction.?

Then she tilted her head to the side.?

“Is that the Virgin?” she asked, pointing at my necklace.?

Surprised but flattered by her observation, I nodded and told her it was Our Lady of Lourdes, a gift I received from a client more than 20 years ago, and a cherished keepsake I wear often.?

“Are you sure it’s Lourdes?” she asked.?

Her question gave me pause; I haven’t read the name engraved on the back of the pendant in a very long time.

?“I’ll get back to you on that,” I offered.?

She winked. “You do that. I’m Catholic, you know?”?

I think I may have assented and said I was, too. (Yes, I’m known for overstating the obvious.)

We sat, and the meeting went on, with my fellow guests and I volunteering what we do for a living, as did she. The Cherie Blair Foundation for Women , which she started in 2008, empowers women in developing and emerging countries to start, grow, and sustain successful businesses, so they can redefine the future for themselves and their societies. LatinaEmprende, my work to build up women entrepreneurs and executives in Latin America, aiming to drive equity in C-suites and board rooms and create generational wealth, does something similar with small and scaling businesses.?

When it was my turn to speak, I shared my passion for women entrepreneurs, especially in my native Dominican Republic. I felt Ms. Blair’s sincere attention to my words. As I said that my love for paying it forward comes primarily from my father, who was also in a position of power in my home country in the early 1960s, I may have imagined that her gaze had a touch of recognition, of kinship and sisterhood. When I had looked up to her in the ’90s and early 2000s, it never occurred to me that we shared the commonality of important men in our lives being well-known public figures.?

The gathering ended; Ms. Blair needed to fly back to the UK later that day. We took pictures. I said goodbye to my colleagues from PPSI, SBAF, FSMSDC, Half Moon Empanadas, and a couple of very dear friends who were also in attendance.??

Since she sat two persons away from me, it was inevitable that Ms. Blair might walk my way as she exited. I saw her rise, and then look and walk straight up to me.

“It’s not Lourdes,” I said, pronouncing the name in Spanish. “She’s just ‘Our Lady.’ The medal says it’s from 1870,” I reported almost breathlessly as I’d been rehearsing in my mind for the past few minutes. She nodded in agreement, and then she reached out to have a closer look at the medal, which she turned in her hand.

“It’s truly extraordinary,” she said quietly. Without hesitating, I reached up, unclasped the necklace, and offered it to her. I felt it that strongly.

“Please have it,” I said.

“Of course not!” she laughed. “But let her protect both of us. All of us.”?

And then Cherie Blair gave me a tight, swift, and utterly unforgettable and genuine hug. I was bursting with appreciation to have made a connection, however momentary, with this incredible woman.?

I firmly believe that it’s dangerous for an entrepreneur to feel a sense of arrival; it’s tempting to let go of the “hustle” mindset and passion that get you there in the first place. That Friday, though, I was filled with profound gratitude — a feeling that still lingers three months later — for the brief but enormous moment of grace that I had as a small business owner honored with the opportunity to meet Cherie Blair.

Thank you to Rhett Buttle , Sammi Kerley , Tammy Halevy, Katie Vlietstra Wonnenberg , Claire Blanton , Baylee Anderson , C. LeRoy Cavazos-Reyna, MPA ,?and everyone at PPSI and SBAF who gave me the opportunity to spend a moment — one that offered grace, inspiration, and clarity — in Cherie Blair’s presence.?

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Gracia, inspiración y claridad: un momento con Cherie Blair

Hay días en que ser due?a de un negocio se siente como la peor idea que he tenido en mi vida. Perder momentos familiares, como tener que rechazar la oportunidad de ver a mi sobrino adorado, o cuando ya son las 10:00 p.m. y la lista de tareas pendientes es tan larga e implacable como lo fue 10 horas antes.?

Luego, hay momentos raros de gracia que me energizan y me recuerdan por qué elegí este camino.?

Hace unos meses, Private Public Strategies Institute (el Instituto de Estrategias Privadas-Públicas, o PPSI, por sus siglas en inglés) y Small Business for America's Future (Empresas Peque?as para el Futuro de América, o SBAF) me invitaron a reunirme con Cherie Blair. Había sido un día difícil profesionalmente y estaba muy molesta. Una relación que valoraba había dado un giro inesperado.

Todos lo hemos sentido. En esos momentos en que las emociones están a flor de piel, puede ser difícil salir de esos sentimientos negativos.??

Me costó un esfuerzo ponerme la cara, vestirme y conducir hasta Miami, pero lo hice por dos razones: PPSI y SBAF, organizaciones con las que estoy profundamente comprometida, me habían ofrecido esta oportunidad única y no estaba a punto de perderla por un momento bajo y fugaz. La segunda razón, por supuesto, era que iba a conocer a Cherie Blair, una mujer que he admirado durante muchos a?os.?

El evento fue una reunión íntima en la sala privada de un restaurante de Miami. Me mantuve nerviosamente en fila con los pocos elegidos, esas personas igualmente afortunadas que estaban a punto de reunirse con la esposa de uno de los primeros ministros más visibles e innovadores del Reino Unido, Tony Blair.?

Siempre me ha atraído la se?ora Blair; me parece tan profundamente empática, algo que se nota en sus expresiones. A menudo, es su cálida sonrisa la que da tan libremente. Pero también tengo un recuerdo vívido de su visita y la del Primer Ministro Blair a la ciudad de Nueva York a raíz del 9/11. El dolor que sentía estaba escrito en su rostro.?

También pensé en los muchos a?os que dedicó a construir una carrera exitosa como abogada y sus muchos, muchos logros desde entonces, todo mientras priorizaba a su familia. Un equilibrio difícil, pensé. Y pensé que tal vez ella también habría tenido que perderse ciertos momentos especiales para perseguir sus objetivos personales y profesionales. Todas lo hacemos, supongo.?

Entró silenciosamente en el restaurante, deteniéndose gentilmente para hablar con el due?o y otros que habían anticipado su visita. No la vi de inmediato; su equipo la precedió para estrechar nuestras manos. Cuando entró por la puerta, su sonrisa fue lo primero que noté. La mantuvo mientras saludaba y conversaba con los que estaban delante de mí en la fila.?

Entonces, la sonrisa se tornó hacia mí. Cruzamos miradas y manos; creo que murmuré y tartamudeé una introducción.?

Luego inclinó la cabeza hacia un lado.?

"?Esa es la Virgen?", preguntó, se?alando mi collar.?

Sorprendida pero halagada por su observación, asentí y le dije que era Nuestra Se?ora de Lourdes, un regalo que recibí de una cliente hace más de 20 a?os, y un recuerdo querido que uso a menudo.?

"?Estás segura que es Lourdes?", me preguntó.?

Su pregunta me hizo reflexionar; no he leído el nombre grabado en la medalla en mucho tiempo.

?"Vuelvo contigo sobre eso", le ofrecí.?

Me gui?ó un ojo. "Hazlo. Soy católica, ?sabes?"?

Creo que pude haber asentido (?claro que lo sabía!) y haberle dicho que yo también lo era. (Sí, soy conocida por redundar en lo obvio).

Nos sentamos y la reunión continuó, con mis compa?eros invitados y yo compartiendo lo que hacemos para ganarnos la vida, al igual que ella. La Fundación Cherie Blair para la Mujer, que ella lanzó en el 2008, empodera a las mujeres en países en desarrollo y emergentes para iniciar, hacer crecer y sostener negocios exitosos, para que puedan redefinir su futuro y el de sus comunidades. LatinaEmprende, mi obra para capacitar mujeres empresarias y ejecutivas en América Latina y Estados Unidos, con el objetivo de impulsar la equidad en las juntas directivas, fomentar el liderazgo femenino y crear riqueza generacional, hace algo similar con las empresas peque?as y en expansión.?

Cuando llegó mi turno de hablar, compartí mi pasión por las mujeres emprendedoras, especialmente en mi natal República Dominicana. Sentí la atención sincera de la Sra. Blair a mis palabras. Cuando dije que mi amor por devolver proviene primordialmente de mi papá, que también estuvo en una posición de poder en mi país de origen a principios de la década de los 60, puedo haber imaginado que su mirada tenía un toque de reconocimiento, de afinidad y sororidad. Si bien cuando la observaba de lejos en los a?os 90 y principios de la década del 2000, nunca se me ocurrió que compartimos la similitud de que hombres importantes en nuestras vidas fueran figuras públicas conocidas.?

La reunión terminó; la se?ora Blair necesitaba volar de regreso al Reino Unido más tarde ese día. Tomamos fotos. Me despedí de mis colegas de PPSI, SBAF, FSMSDC, Half Moon Empanadas y un par de amigos muy queridos que también asistieron.???

Como se sentó a dos personas de distancia de mí, era inevitable que la se?ora Blair caminara hacia mí cuando salía. La vi levantarse, y luego mirar y caminar directamente hacia mí.?

"No es Lourdes", le reporté, pronunciando el nombre en espa?ol. "Ella es simplemente 'Nuestra Se?ora'. La medalla dice que es del 1870", terminé casi sin aliento lo que había estado ensayando en silencio durante los últimos minutos. Ella asintió con la cabeza, y luego extendió la mano para mirar más de cerca la medalla, y la inscripción en el dorso.

"Es realmente extraordinaria", dijo en voz baja. Sin dudarlo, alcé mi mano, desabroché el collar y se lo ofrecí. Así lo sentí.

"Por favor, tenlo", le dije.

"?Por supuesto que no!", se rió. "Pero que nos proteja a las dos. A todos nosotros".?

Y entonces Cherie Blair me dio un abrazo fuerte y fugaz y absolutamente inolvidable y genuino. Me sentí llena de agradecimiento por haber hecho una conexión, aunque momentánea, con esta mujer increíble.?

Creo firmemente que es peligroso para un emprendedor sentir que ‘lo logró’, que ya llegó a su destino. Es tentador dejar de lado la mentalidad de "ajetreo" e impulso y la pasión que te llevaron allí en primer lugar. Ese viernes, sin embargo, me llené de una profunda gratitud, un sentimiento que aún persiste, tres meses después, por el breve pero enorme momento de gracia que tuve como due?a de una empresa peque?a honrada con la oportunidad de conocer a Cherie Blair.

Gracias a Rhett Buttle, Sammi Hurley, Tammy Halevy, Katie Vliestra Wonnenberg, Claire Blanton, Baylee Anderson, LeRoy Cavazos y a todos en PPSI y SBAF por darme la oportunidad de pasar un momento que ofreció gracia, inspiración y claridad, en presencia de Cherie Blair.?

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