"Floating Garbage": The Insult That Should Wake Up Latino America

Let me start by being crystal clear: Words are never just words. In this case, they're weapons of oppression. When "comedian" Tony Hinchcliffe called my homeland, Puerto Rico, a "floating island of garbage," he didn't just attack my people, he exposed the colonial mindset that has marginalized my people for generations and the bigotry that threatens every Latino community, every immigrant family, and every person of color in America. He showed us exactly what we're up against. And I've had enough.

His exact words??

"There's literally a floating island of garbage in the middle of the ocean right now. I think it's called Puerto Rico."?

Let that sink in. This isn't some bad joke—it's the same dehumanizing rhetoric that's been used to justify over a century of colonial exploitation. It's the language that rationalized the Jones Act, which forces Puerto Rico to pay double for basic goods. It's the excuse used to test cancer-causing birth control on Puerto Rican women in the 1950s, to conduct military bombing exercises in Vieques for 60 years, and to slow-walk hurricane relief after María devastated our island in 2017, leaving 3,000 dead.

When people like Hinchcliffe call Puerto Rico "garbage," they're reading from the same old script. It's the one that let Wall Street pick our island clean, that kept our people poor while U.S. corporations got rich off our land, and that still denies 3.2 million American citizens their full democratic rights.

Here's the thing they don't get: When they come for one of us, they come for all of us. For generations, they've tried to divide us—telling Mexicans they're different from Puerto Ricans, Puerto Ricans we're different from Dominicans, light-skinned from dark-skinned, island-born from mainland-born. They wanted us fighting each other instead of fighting them. But guess what? In their eyes, we're all the same anyway. They don't check our ancestry before they discriminate. They don't ask about our nationality before they mock our accents. They don't care if we're fifth-generation Americans or just arrived—to them, we're all "others."

So let's use that truth to our advantage. We Puerto Ricans, 3.2 million on the island and 5.8 million here on the mainland, we're just one part of something bigger. We're part of a Latino force 62.1 million strong, and we're growing every single day. Their old divide-and-conquer playbook doesn't work anymore. Together, we've got $3.2 trillion in economic power, more money than the entire economy of India. Let that sink in for a minute. That's the power they tried to keep us from discovering by keeping us divided.

Our votes are flipping states. Puerto Ricans alone pump billions into this economy every year. And that's just us. Look around—we're everywhere that matters. From Sonia Sotomayor fighting for justice on the Supreme Court to Lin-Manuel Miranda turning Broadway on its head, from Rita Moreno breaking down Hollywood's doors to Bad Bunny becoming the most-streamed artist on the planet. In your hospitals, your schools, your courtrooms—we're not just side characters in your story anymore. We're writing it.

I'll be honest with you: I didn't always care this much about politics. Like a lot of us, I used to think staying out of it was smarter. Let someone else fight those battles, I told myself. Focus on your own life, your family, your immediate circle. I threw myself into community work instead—organizing local events, mentoring youth, building programs from the ground up. That's where real change happens, right?

But here's what I learned the hard way: Every time we built something meaningful in our community, we'd hit a wall. Want to improve our schools? Sorry, that's decided by people who've never set foot in our neighborhoods. Try to launch a small business? Here's a mountain of permits and taxes from officials who don't understand our needs. Fighting for better healthcare access? Those decisions are made in boardrooms where none of us have a seat at the table.

That's when it clicked: Working in our communities isn't enough if we don't have power in the rooms where decisions are made. Every locked door I encountered, every dismissed proposal, every "that's just how things work" excuse—they all led back to the same truth: The system isn't broken, it's working exactly as they designed it. And they designed it without us in mind.

I convinced myself that looking the other way was keeping me safe. But all it did was keep things exactly the way they wanted them—with us on the outside looking in.

But here's what I've learned: Their insults aren't getting quieter. Their disrespect isn't becoming more subtle. They're calling our homeland "garbage" to our faces, live on stage, into microphones, on social media—because they think we'll just take it. They believe our silence is permanent. They're betting on our political apathy.

That ends now.

Because this is OUR America too. These are OUR systems. Systems our parents and grandparents paid for with their sweat, their taxes, and too often, their lives. When we look away, we're not just betraying ourselves—we're betraying every sacrifice made by those who came before us, every dream held by those who will come after us.

Yes, getting involved is hard. Yes, staying informed is exhausting. Yes, fighting back requires time and energy we think we don't have. But you know what's harder? Explaining to our children why we stood by while others degraded our communities. Telling our grandchildren we had the numbers, the power, and the opportunity to drive change... but chose comfort over courage.

The beautiful truth is that change isn't just possible, it's already happening. Look at how Gen Z voters are outpacing every projection. Look at how our social media campaigns can shake corporate boardrooms. Look at how our boycotts can empty venues and our hashtags can force apologies. This is just the beginning of our power, and they know it. That's why they're scared. That's why they're lashing out.

So yes, giving a damn is hard. Standing up is hard. Fighting back is hard. But we're doing it anyway. Because we're done being your punchline. We're done being your political afterthought. We're done being told to wait our turn.

To every Latino reading this: This is your fight too. When they come for Puerto Rico today, they're coming for all of us tomorrow. And to our Black, Asian, Indigenous friends, and everyone else fighting for respect in this country: We're with you. Your fight is our fight because justice for one of us means justice for all of us.

This is a call to action:

• Register to vote—and bring your whole family with you
• Put your money where it matters—support our businesses
• Step up and run for something—school board, city council, whatever it takes
• Call out disrespect wherever you see it—demand accountability from politicians and media
• Build bridges and coalitions with everyone fighting for a better America

To anyone who thinks they can still mock our communities: Your time's up. The Latino vote isn't just getting bigger: it's getting smarter, stronger, more united. We're building something you can't stop.

To the politicians, the corporations, the media: Pick the right side of history. You're either with us or against us. There's no middle ground when it comes to respect. In 2024 and beyond, we're not just voting. We're bringing everyone we know. Our families. Our neighbors. Our allies. Everyone.

This isn't about some comedian's bad joke anymore. This is about building an America that actually means what it says about equality and justice. Puerto Ricans, Latinos, and everyone who stands with us, we're no longer just asking for change. We're making it happen.

Puerto Rico se respeta, pero la lucha es de todos. This fight belongs to all of us. And together, we're going to win.

"Basura Flotante": El Insulto Que Debería Despertar a Latinoamérica

Déjame ser clara desde el principio: las palabras nunca son solo palabras. En este caso, son armas de opresión. Cuando el "comediante" Tony Hinchcliffe llamó a mi tierra natal, Puerto Rico, una "isla flotante de basura”, no solo atacó a mi gente; expuso la mentalidad colonial que ha marginado a mi pueblo por generaciones y el racismo que amenaza a cada comunidad latina, cada familia inmigrante y cada persona de color en América. Nos mostró exactamente contra qué estamos luchando. Y ya estoy cansada.

?Sus palabras exactas?

"Literalmente hay una isla flotante de basura en medio del océano ahora mismo. Creo que se llama Puerto Rico”.

Déjalo resonar. Esto no es una broma de mal gusto, es la misma retórica deshumanizante que se ha usado para justificar más de un siglo de explotación colonial. Es el lenguaje que justificó la Ley Jones, que obliga a Puerto Rico a pagar el doble por bienes básicos. Es la excusa que se usó para probar anticonceptivos cancerígenos en mujeres puertorrique?as en los a?os 50, para realizar ejercicios de bombardeo militar en Vieques durante 60 a?os y para retrasar la ayuda después de que el huracán María devastara nuestra isla en 2017, dejando 3,000 muertos.

Cuando personas como Hinchcliffe llaman a Puerto Rico "basura”, están leyendo del mismo guión de siempre. Es el mismo que permitió a Wall Street despojarnos de nuestra isla, que mantuvo a nuestra gente en la pobreza mientras las corporaciones estadounidenses se enriquecían a costa de nuestra tierra y que aún niega derechos democráticos plenos a 3.2 millones de ciudadanos estadounidenses.

Aquí está el detalle que no entienden: cuando vienen por uno de nosotros, vienen por todos. Durante generaciones, han tratado de dividirnos diciéndole a los mexicanos que son distintos de los puertorrique?os, a los puertorrique?os que somos distintos de los dominicanos, a los de piel clara de los de piel oscura, a los nacidos en la isla de los nacidos en el continente. Querían que peleáramos entre nosotros en vez de luchar contra ellos. ?Pero sabes qué? A sus ojos, todos somos iguales de todas formas. No revisan nuestra ascendencia antes de discriminar. No preguntan nuestra nacionalidad antes de burlarse de nuestro acento. No les importa si somos estadounidenses de quinta generación o si acabamos de llegar: para ellos, todos somos "otros".

Así que usemos esa verdad a nuestro favor. Los puertorrique?os, 3.2 millones en la isla y 5.8 millones aquí en el continente, somos solo una parte de algo más grande. Somos parte de una fuerza latina de 62.1 millones y estamos creciendo cada día. Su vieja estrategia de dividir y conquistar ya no funciona. Juntos, tenemos $3.2 billones en poder económico, eso es más dinero que toda la economía de India. Piensa en eso por un minuto. Ese es el poder que intentaron evitar que descubriéramos al mantenernos divididos.

Nuestros votos están cambiando poderes políticos en los estados. Los puertorrique?os solos inyectan miles de millones en esta economía cada a?o. Y somos solo nosotros. Mira a tu alrededor: estamos en todos los lugares que importan. Desde Sonia Sotomayor luchando por la justicia en la Corte Suprema hasta Lin-Manuel Miranda revolucionando Broadway, desde Rita Moreno abriendo las puertas de Hollywood hasta Bad Bunny convirtiéndose en el artista más escuchado del planeta. En tus hospitales, tus escuelas, tus juzgados: ya no somos solo personajes secundarios en tu historia. Estamos escribiéndola.

Seré honesta contigo: no siempre me importó tanto la política. Como muchos de nosotros, solía pensar que mantenerse al margen era más inteligente. Deja que otros luchen esas batallas, me decía. Concéntrate en tu propia vida, en tu familia, en tu círculo cercano. Me lancé a trabajar en la comunidad, organizando eventos locales, siendo mentor de jóvenes, construyendo programas desde cero. Ahí es donde ocurre el verdadero cambio, ?verdad?

Pero esto fue lo que aprendí a la fuerza: cada vez que construíamos algo significativo en nuestra comunidad, chocábamos con un muro. ?Quieres mejorar nuestras escuelas? Lo siento, eso lo deciden personas que nunca han pisado nuestros vecindarios. ?Intentas lanzar un peque?o negocio? Aquí tienes una monta?a de permisos e impuestos de funcionarios que no entienden nuestras necesidades. ?Luchas por un mejor acceso a la salud? Esas decisiones se toman en salas de juntas donde ninguno de nosotros tiene un asiento a la mesa.

Ahí fue cuando entendí: trabajar en nuestras comunidades no es suficiente si no tenemos poder en los lugares donde se toman las decisiones. Cada puerta cerrada que encontré, cada propuesta rechazada, cada "así es como funcionan las cosas", todo me llevó a la misma verdad: el sistema no está roto, está funcionando exactamente como lo dise?aron. Y lo dise?aron sin nosotros en mente.

Me convencí de que mirar para otro lado me mantenía segura. Pero todo lo que hizo fue mantener las cosas exactamente como ellos querían: con nosotros afuera, mirando hacia dentro.

Pero esto es lo que he aprendido: sus insultos no están siendo más sutiles. Su falta de respeto no se está volviendo más discreta. Están llamando a nuestra tierra "basura" en nuestra cara, en el escenario, frente a los micrófonos, en las redes sociales, porque piensan que solo lo soportaremos. Creen que nuestro silencio es permanente. Apuestan a nuestra apatía política.

Eso termina ahora.

Porque esta es NUESTRA América también. Estos son NUESTROS sistemas. Sistemas que nuestros padres y abuelos pagaron con su sudor, sus impuestos, y muchas veces, sus vidas. Cuando miramos para otro lado, no solo nos traicionamos a nosotros mismos; traicionamos cada sacrificio hecho por quienes vinieron antes de nosotros, cada sue?o de quienes vendrán después de nosotros.

Sí, involucrarse es difícil. Sí, mantenerse informado es agotador. Sí, luchar requiere tiempo y energía que creemos que no tenemos. Pero, ?sabes qué es más difícil? Explicarle a nuestros hijos por qué no hicimos nada mientras otros degradaban nuestras comunidades. Decirle a nuestros nietos que teníamos los números, el poder y la oportunidad de generar cambio... pero elegimos la comodidad sobre la valentía.

La verdad hermosa es que el cambio no solo es posible, ya está sucediendo. Mira cómo los votantes de la Generación Z están superando cada proyección. Mira cómo nuestras campa?as en redes sociales pueden sacudir las salas de juntas corporativas. Mira cómo nuestros boicots pueden vaciar recintos y nuestros hashtags pueden forzar disculpas. Este es solo el comienzo de nuestro poder y ellos lo saben. Por eso están asustados. Por eso están reaccionando con tanto odio.

Así que sí, importar nos cuesta. Levantarse nos cuesta. Luchar de vuelta nos cuesta. Pero lo estamos haciendo de todos modos. Porque ya no seremos su punchline. Ya no seremos tu después de pensamiento político. Ya no aceptaremos ser relegados a esperar nuestro turno.

A cada latino que lea esto: esta es tu lucha también. Cuando vienen por Puerto Rico hoy, vienen por todos nosotros ma?ana. Y a nuestros amigos afroamericanos, asiáticos, indígenas y todos los que luchan por respeto en este país: estamos con ustedes. Su lucha es nuestra lucha, porque justicia para uno de nosotros significa justicia para todos nosotros.

Este es un llamado a la acción: regístrate para votar—y lleva a toda tu familia contigo. Apoya con tu dinero donde importa—apoya a nuestros negocios. Da un paso adelante y postúlate para algo como—junta escolar, concejo municipal, lo que sea necesario. Denuncia la falta de respeto donde la veas—exige responsabilidad de los políticos y medios. Construye puentes y coaliciones con todos los que luchan por una mejor América.

A cualquiera que crea que aún puede burlarse de nuestras comunidades: se les acabó el tiempo. El voto latino no solo está creciendo, está volviéndose más inteligente, más fuerte, más unido. Estamos construyendo algo que no podrán detener.

A los políticos, a las empresas, a los medios de comunicación: elijan el lado correcto de la historia. Están con nosotros o están en contra de nosotros. No hay un término medio cuando se trata de respeto. En 2024 y más allá, no solo estamos votando, estamos trayendo a todos los que conocemos. Nuestras familias. Nuestros vecinos. Nuestros aliados. Todos.

Esto ya no se trata de la mala broma de un comediante. Se trata de construir una América que realmente signifique lo que dice sobre igualdad y justicia. Juntos, puertorrique?os, latinos y todos los que están con nosotros, no solo estamos pidiendo un cambio. Estamos haciendo que suceda.

Puerto Rico se respeta, pero la lucha es de todos. Y juntos, vamos a ganar.

References

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• Center for American Progress. (2023, March 13). On the ground in Puerto Rico. Center for American Progress. Read here.
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• Deliso, M. (2023, September 30). ‘Offensive’ Latino and Puerto Rico jokes made by Trump at rally draw criticism. ABC News. Read here.
• Griswold, D. (2021, October 13). New reports detail the Jones Act’s cost to Puerto Rico. Cato Institute. Read here.
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• Latino Donor Collaborative. (2024). The 2024 official LDC U.S. Latino GDP report. Latino Donor Collaborative. Read here.
• Wilson, J. (2023, April 30). ‘They poisoned us’: Vieques, Puerto Rico, still reeling 20 years after U.S. Navy base closed. The Guardian. Read here.