Eating popcorn while Europe burns

A conversation between Jens Corssen and Andrew Bannon, 19 November 2018

(For German version, please scroll down)

Jens: There’s currently an image from the ZDF heute show doing the rounds on the Internet depicting Brexit in a satirical way with a map of Europe covered in bags of popcorn and just three fire emojis: in England and Wales, Scotland and Northern Ireland (in contrast to our edited version above). It made me think of you straight away!

Andrew: Yes, I also came across that, sadly! What surprised me most was that it wasn’t only my German friends reposting it on Facebook, even some of my British friends who live in Germany did as well! Their posts quickly collected lots of “Likes” and laughter. I also smiled when I first saw it, but then I noticed something that made me feel rather queasy: Ireland had a fire emoji over the north but a popcorn emoji over the south. As you know, I grew up in London, but my grandparents all come from Ireland, including one from Northern Ireland. Her daughters – including my mother – went to school in Belfast and had to walk along the Falls Road every morning. My mother often told me stories about walking past burnt-out cars, scary political murals and about the verbal and physical altercations she sometimes experienced. Not exactly a pleasant environment for a young, innocent schoolgirl who just happened to be growing up in a divided land – one where political and sectarian hatred still run deep. So when I saw the popcorn symbol over Ireland and the fire symbol over Northern Ireland, I shook my head in disbelief. I have since spoken to some of my Irish friends and family north and south of the border, and they quickly confirmed nothing could be further from the truth. No one in Ireland is laughing up their sleeve about the ongoing situation in Northern Ireland. Ireland is by far Northern Ireland’s largest external trading partner, not to mention the risks of renewed conflict that come with border checkpoints. The thought that a hard border between north and south could lead to a return of the Troubles is a real and very present danger.

Jens: I can absolutely relate to these fears! Especially when you consider that we Germans also have our own recent history with a certain wall. As a Berliner, I can empathise with this fear. I can also completely understand that a 20-year-old who hasn’t experienced life behind the Berlin Wall might find it difficult to empathise and might therefore laugh and click on “Like” when they see ZDF’s Brexit picture. However, laughing about that picture shows not only that most people lack sufficient knowledge about the history of Ireland and the current political situation but also that people enjoy laughing at others together because they then feel like a community again – us against them. It was very similar in the case of Greece or Spain, with people digging out old stereotypes straight out of the book of nationalism to make themselves feel better. In truth, though, this does little more than place a plaster on the wound that was torn open by what might be the beginning of the fall of the European Union.

Andrew: I did wonder for a moment if I had lost my sense of humour to be honest! I do get the joke of course and political satire is absolutely legitimate, but I think the original picture does not really do anyone any favours – also not the ones with the popcorn who sit back and passively watch such volatile developments as if it were some kind of TV entertainment or soap opera. Especially because it would be an illusion to believe that all the “popcorn countries” are not at risk from populist movements or far-right rhetoric. Indeed, I read in the Guardian earlier this week that new research revealed one in four Europeans now vote populist. This is in contrast to 7% of the population in 1998. Therefore, we are actually all in a similar situation and the whole thing is like a smouldering wildfire. It’s time to bin the popcorn and realise we are all burning – just at different speeds. Alas, it seems to me as though many Europeans at the moment feel more like they have just been dumped, speaking ill of their ex and enjoying hearing about their suffering. Empathy seems to have been replaced by one-upmanship, which just fuels nationalism.

Jens: Exactly. The current situation is actually very similar to what I witnessed many, many times in my psychological coaching sessions when couples split up. When their wish for togetherness falters, people often fall back into battle mode. The same goes here: while at the beginning of the European Union there was a general sense of euphoria – finally we are free to move across borders and mix; centuries of war and conflict are finally behind us – people in the EU have since more or less handed in their inner resignation, effectively saying out of spite “If that’s the case, then to hell with it!” Perhaps we have forgotten the premise of the EU was about sticking together in sickness and in health. Britain forgot by narrowly voting to leave “us”, but we can still decide to cooperate with “them” as partners by not letting them sink, not just giving up but instead focusing on creating a better Europe. This all starts in the mind of each individual in the form of our personal contribution. A Self-Developer, i.e. someone that has decided to grow through rather than just go through life, is the smallest cell in the organism that is Europe. Peace and reason must come from the individual. Or should it always be the others who have to change? If so, nothing will ever change.

Andrew: One problem is that being in battle mode blinds us to the causes of Brexit. Even the people who voted to leave the EU in 2017 were right within their system of thoughts and fears. It does not concur with my worldview, but it does not make them wrong or fools, which is how most people label the other side in an argument. Far more emotional intelligence is called for here to be able to tackle the issue together – especially as it’s on our doorstep. I also believe that resorting to asymmetric communication just so we can feel superior for a moment will continue to pull us further apart. If one side takes on the parent ego state and starts telling the rebellious “kids” what they are doing wrong, there will never be constructive dialogue.

Jens: I couldn’t agree more. Speaking of emotional intelligence, more emphasis needs to be placed on two things required for a new idea of Europe: emotional attachment and rational decisions. After all, empathy does not mean wallowing in your feelings. Emotional intelligence is both emotion and reason. If you look at Europe from a financial point of view, it is very easy to say that country A is running a deficit and country B a surplus, which means country B brings more to the table. However, if you are emotionally intelligent, you can empathise with other parties’ situations and thereby find solutions. This means you choose how to intelligently relate things you experienced in the past to a new situation in the present. Incidentally, the same thing applies in the philosophy and practice of The Self-Developer also applies in the political arena: “We cannot solve our problems with the same thinking we used when we created them” (Albert Einstein). If you fail to approach different framework conditions with a new mindset (e.g. peace before business), you cannot make creative and, in this respect, intelligent decisions.

Andrew: Emotional intelligence therefore means changing your own way of thinking by empathising with the situations of others – instead of just focusing on the short-term benefits for your side in the here and now. For example, negotiating Brexit is a thankless task that was handed to Theresa May when David Cameron fled the sinking ship. However, instead of showing empathy and pulling together, even some of her own party members are now trying to use the proposed deal for their own personal gain – often through the use of satirical means. They are not exactly Self-Developers, are they?

Jens: In my opinion, a Self-Developer is the exact opposite of a satirist. Kurt Tucholsky, one of the great German-language satirists of the 20th century, once said: “The satirist is an offended idealist: he wants the world to be good, but it is bad, and so he runs full tilt against it.” (from “What may satire do?”, 1919) A Self-Developer on the other hand manages to see what actually is – without judgement – and considers – without complaining! – what the alternatives are. By doing this, you will also find new ideas for what action to take. In short, I think people who follow my self-development philosophy can also gain the ability to act more responsibly in socio-political environments.

Andrew: Just finally, I remember waking up on “Brexit morning” and feeling powerless and worried about my future in Germany. However, as a Self-Developer, within two hours I had gone through my options and started the process of becoming an Irish citizen because my family history means I am able to have dual citizenship, thereby remaining an EU citizen whatever happens! I also viewed it as my own personal statement in favour of the EU. The lady at the Honorary Consulate of Ireland in Munich told me I was the first one to call and actually gave me a hug when I arrived and said “Welcome home!” I was still sad and shocked about the result, but I had taken swift and decisive action to step out of the powerlessness I was experiencing. For those Brits out there whose family history does not give them this opportunity, you should at least take the step of not allowing yourself to get infected by the populist rhetoric on the Internet. Whoever came up with the popcorn/burning picture we mentioned at the start is a satirist angry with what is happening. It is alarming, however, how such images often end up fuelling nationalism due to their “us against them” connotations. “Haha! The UK is burning! Serves them right!”

Despite having lived in Germany for more than 10 years and having assimilated well, I still frequently get labelled “der Engl?nder” (the Englishman) again – especially when international football tournaments come around! I can’t help but think, however, each one of us is responsible for carrying a vision of our future Europe; we are also responsible for staying in high spirits despite the barrage of negative stories in the media. Gloating and showing schadenfreude are only an excuse to do nothing. You can – and should – laugh at yourself from time to time, which is something I specialise in as a Tottenham and England fan! A self-deprecating sense of humour is indeed a key element of emotional intelligence (Daniel Goleman, “What makes a leader?” 2004). However, if all we do is laugh at and insult one another while Europe burns, we will get too cosy in our own position of powerlessness. Satire surely has its use. After all, it provoked this discussion. But if we go no further than the initial chuckle and don’t think about what’s underneath it all, we deceive ourselves into believing we are more powerful than we actually are. Real empowerment would be to get out of your seat and start putting out fires, even just small ones. For example, when you next go on holiday, you could be careful not to fall into the trap of automatically churning out saved stereotypes when mixing with people from other countries. Or you could buy a history book that helps you understand other people’s systems of thoughts and fears. Or you could take part in a pro-EU demonstration. Or you could start to discuss such topics with your friends and family from your informed position, thereby potentially having a direct impact on the next election results. If we become just a little bit more aware of and responsible for our own perceptions and feelings, we can make a difference.

Jens: Hear, hear. As for the popcorn, it’s not good for our health in any case! And just like so often in the cinema, the film ends, your popcorn bag is somehow empty and only then do you realise the comedy you’ve just watched was actually a tragedy…

Die Deutsche Version:

Popcorn essen, w?hrend Europa brennt

Ein Gespr?ch zwischen Jens Corssen und Andrew Bannon, 19. November 2018

Jens: Aktuell zirkuliert ein Bild von der ZDF heute-show im Internet, das die aufreibenden Verhandlungen über den Brexit satirisch darstellt, als Europa-Karte mit lauter Popcorn-Tüten und nur drei Flammen-Emojis: in England und Wales, Schottland und Nordirland (im Gegensatz zu unserer Version hier oben). Da musste ich sofort an Dich denken!

Andrew: Ja, das habe ich leider auch mitbekommen! Was mich am meisten überrascht hat, war, dass nicht nur meine deutschen Freunde es auf Facebook gepostet haben, sondern sogar einige britische Freunde von mir, die in Deutschland leben! Ihre Posts haben schnell viele ?Likes“ und viel Gel?chter geerntet. Auch ich habe am Anfang automatisch geschmunzelt, aber dann ist mir etwas aufgefallen, was mir Bauchschmerzen macht: dass Irland mit einer Popcorn-Tüte im Süden und einer Flamme im Norden dargestellt ist. Wie Du wei?t, bin ich zwar in London aufgewachsen, aber meine Gro?eltern stammen alle aus Irland, eine Gro?mutter davon aus Nordirland. Ihre T?chter, meine Mutter eingeschlossen, sind in Belfast zur Schule gegangen und mussten jeden Morgen die Falls Road entlanglaufen. Meine Mutter hat mir oft Geschichten erz?hlt, wie sie an ausgebrannten Autos vorbeikam, gruselige politische Wandmalereien gesehen hat und wie sie manchmal verbal und physisch attackiert wurde. Nicht gerade eine angenehme Umgebung für ein junges, unschuldiges Schulm?dchen, das in einem geteilten Land aufwachsen muss, wo politischer und konfessioneller Hass ganz tief sitzen. Als ich das Popcorn-Symbol über Irland und das Flammen-Symbol über Nordirland gesehen habe, musste ich deshalb ungl?ubig den Kopf schütteln. Ich habe mich seitdem mit einigen irischen Freunden und Familienmitgliedern auf beiden Seiten der Grenze unterhalten und sie haben mir schnell best?tigt, dass nichts weiter von der Wirklichkeit entfernt sein k?nnte. In Irland lacht sich keiner ins F?ustchen über die aktuelle Situation im Norden des Landes. Die Republik Irland ist der bei weitem gr??te Handelspartner von Nordirland, von den Risiken eines neu aufflammenden Konflikts aufgrund von Grenzkontrollen gar nicht zu sprechen. Deshalb wird die M?glichkeit, dass in Irland eine harte Grenze die Zeit der Unruhen wiederbringen k?nnte, wird dort als eine echte und sehr pr?sente Gefahr wahrgenommen.

Jens: Diese ?ngste sind absolut nachvollziehbar! Vor allem, da wir Deutschen ja in der jüngsten Vergangenheit unsere eigene Geschichte mit einer Mauer haben! Als Berliner kann ich mich in diese Angst einfühlen. Ich kann aber auch gut verstehen, wenn ein 20-J?hriger, der das Leben hinter der Berliner Mauer nicht miterlebt hat, das nicht so sieht, deswegen vielleicht lacht und auf ?Like“ klickt, wenn er das ZDF Brexit-Bild sieht. Aber das Lachen über dieses Bild zeigt nicht nur, dass sich die meisten zu wenig auskennen, was die Geschichte der irischen Insel oder die aktuelle politische Situation angeht. Man lacht auch gemeinsam über andere, weil man sich dann wieder besser emotional als Gemeinschaft erleben kann – wir gegen die anderen. Im Falle Griechenlands oder Spaniens war das ja ganz ?hnlich, da werden alte Stereotype aus der Mottenkiste des Nationalismus geholt, damit man sich besser fühlt. Das ist aber tats?chlich nicht mehr als ein Pflaster auf der Wunde, die durch den m?glichen beginnenden Zerfall der europ?ischen Gemeinschaft aufgerissen wurde.

Andrew: Ehrlich gesagt, ich habe mich schon für einen Moment gefragt, ob ich meinen Sinn für Humor verloren habe! Natürlich verstehe ich den Witz und politische Satire hat selbstverst?ndlich ihre Berechtigung, aber eigentlich ist das Originalbild ja für niemanden besonders schmeichelhaft: Auch nicht für die mit dem Popcorn, die tr?ge einer so brisanten Entwicklung zuschauen und meinen, das w?re eine Art Unterhaltungsfernsehen, sozusagen eine Soap Opera. Vor allem, weil es ja eine Illusion ist zu glauben, dass es in all den Popcorn-L?ndern keine Gefahr durch populistische Bewegungen oder rechtextreme Rhetorik g?be. Erst diese Woche habe ich im Guardian gelesen, dass neue Forschungen zeigen, dass inzwischen einer von vier Europ?ern seine Stimme einer populistischen Partei gibt. Im Vergleich dazu: 1998 waren es insgesamt nur 7% der Bev?lkerung. Eigentlich sind wir also alle in einer ?hnlichen Situation und das Ganze gleicht einem schwelenden Fl?chenbrand. Es ist Zeit, dass wir das Popcorn in den Müll werfen und erkennen, dass wir alle brennen – nur mit unterschiedlicher Geschwindigkeit. Aber mir scheint leider, viele Europ?er fühlen sich im Moment eher wie verlassene Liebhaber, die gegen die Ex ?tzen und sich freuen, wenn es ihr so richtig mies geht. Empathie scheint durch ?one-upmanship“ ersetzt worden zu sein – was so viel bedeutet, wie der Wunsch, letztlich doch besser zu sein als die anderen, und den Nationalismus nur befeuert.

Jens: Genau. Die aktuelle Lage gleicht eigentlich dem, was ich viele, viele Male bei meinen psychologischen Beratungen erlebt habe, wenn Beziehungen auseinandergehen. Aus Entt?uschung, dass der Wunsch nach Zusammenhalt nicht erfüllt wurde, fallen Menschen oft in den Kampfmodus zurück. So ist es hier auch: W?hrend zu Beginn der europ?ischen Einigung Euphorie herrschte – endlich sind wir frei, uns über Grenzen hinweg zu bewegen und auszutauschen, haben Jahrhunderte des Krieges für immer überwunden –, haben die Menschen in der EU inzwischen praktisch innerlich gekündigt, quasi bockig nach dem Motto: ?Ja wenn das so ist, dann eben nicht...!!“ Vielleicht sollten wir uns an die Pr?misse der EU erinnern, in der es darum ging, in Krankheit und Gesundheit zusammen zu halten. Gro?britannien hat das vergessen, weil sie knapp dafür gestimmt haben, ?uns“ zu verlassen, aber wir k?nnen uns immer noch dafür entscheiden, mit ?ihnen“ partnerschaftlich umzugehen, indem wir sie nicht fallen lassen, nicht nur resignieren und uns stattdessen darauf fokussieren, ein besseres Europa zu schaffen. Das beginnt in der Denke des Einzelnen, mit unserem pers?nlichen Beitrag. Ein Selbst-Entwickler, der sich entschieden hat, am Leben zu wachsen und nicht zu verzagen, ist sozusagen die kleinste Zelle im Organismus Europa. Friede und Vernunft beginnen also not-wendigerweise bei dem Einzelnen. Oder sollen sich immer nur die anderen ?ndern? Dann bewegt sich logischerweise gar nichts.

Andrew: Ein Problem ist, dass uns der Kampfmodus blind macht gegenüber den Ursachen des Brexit: Diejenigen, die 2017 für den britischen Ausstieg aus der EU gestimmt haben, haben in ihrem Angst- und Denksystem ja Recht gehabt. Auch wenn sie eine ganz andere Sicht auf die Welt haben als ich, sind sie deshalb keine Idioten oder haben schlicht Unrecht – dieses Label würden wohl die meisten im Streit ihrer Gegenseite verpassen. Hier ist viel mehr emotionale Intelligenz gefragt, um wieder gemeinsam überhaupt etwas anpacken zu k?nnen, auch vor der eigenen Haustür. Zum anderen glaube ich, dass es uns immer weiter auseinander treibt, wenn wir auf asymmetrische Kommunikation zurückgreifen, nur um uns für einen Moment besser zu fühlen: Wenn die einen sich belehrend aus der Haltung eines kritischen Eltern-Ich gegenüber ihren rebellischen ?Kindern“ auslassen, kommt doch nie ein Gespr?ch zustande.

Jens: Das sehe ich genauso. Apropos emotionale Intelligenz: Man müsste viel st?rker betonen, dass wir für eine neue europ?ische Idee zweierlei brauchen – emotionale Bindung und rationale Entscheidungen. Einfühlung hei?t ja nicht, nur in Gefühlen zu baden. Emotionale Intelligenz ist beides, Emotion und Ratio. Wenn man Europa aus Sicht der Finanzen betrachtet, f?llt es einem sehr leicht zu sagen, Land A ist im Minus, Land B im Plus, hei?t: Land B bringt uns mehr. Ist man aber emotional intelligent, dann kann man sich in die Welten der Anderen einfühlen und deshalb L?sungen finden, sprich: w?hlen, wie man Dinge, die man früher erfahren hat, intelligent auf eine neue Situation der Gegenwart anwendet. übrigens, was in der Philosophie und Praxis des Selbst-Entwicklers gilt, gilt für die politische Bühne genauso: ?Probleme kann man niemals mit derselben Denkweise l?sen, durch die sie entstanden sind“ (Albert Einstein). Ohne an ver?nderte Rahmenbedingungen mit einem neuen Denkrahmen (z.B. Frieden vor Finanzwirtschaft) heranzugehen, kann man keine kreativen und insofern intelligenten Entscheidungen treffen. 

Andrew: Emotionale Intelligenz bedeutet also, aus Einfühlung in die Situation der Anderen unsere eigene Denkart zu ?ndern – und nicht nur, auf kurzfristige eigene Vorteile im Hier und Jetzt zu schauen. Es ist ja zum Beispiel ein ziemlich undankbares Unterfangen, den Brexit auszuhandeln. Das fiel Theresa May zu, als David Cameron das sinkende Schiff einfach im Stich lie?. Aber anstatt Empathie zu zeigen und an einem Strang zu ziehen, haben selbst einige ihrer eigenen Parteimitglieder versucht, den vorgeschlagenen Deal für ihren pers?nlichen Vorteil zu nutzen – oft mit satirischen Mitteln. Sie sind nicht gerade Selbst-Entwickler, oder?

Jens: Meiner Meinung nach ist ein Selbst-Entwickler genau das Gegenteil eines Satirikers. Kurt Tucholsky, einer der gr??ten deutschen Satiriker des 20. Jahrhunderts, hat einmal gesagt: ?Der Satiriker ist ein gekr?nkter Idealist: er will die Welt gut haben, sie ist schlecht, und nun rennt er gegen das Schlechte an.“ (?Was darf die Satire?“, 1919) Einem Selbst-Entwickler gelingt es dagegen, beurteilungsfrei zu sehen, was wirklich ist, und er überlegt sich – ohne zu klagen! – welche alternativen Optionen es gibt. Dann findet man auch neue L?sungsm?glichkeiten im Handeln. Kurz gesagt: Ich glaube, dass diejenigen, die meiner Philosophie des Selbst-Entwicklers folgen, es schaffen k?nnen, auch im gesellschaftspolitischen Raum verantwortlicher zu handeln.

Andrew: Eine Sache noch: Ich erinnere mich noch gut an den ?Brexit-Morgen“: Ich habe mich ohnm?chtig gefühlt und mir Sorgen über meine Zukunft in Deutschland gemacht. Doch als Selbst-Entwickler war ich nach zwei Stunden meine Optionen durchgegangen, und weil ich aufgrund meiner Familiengeschichte das Recht auf doppelte Staatsbürgerschaft habe, hatte ich bereits meinen irischen Pass angefordert, um auf jeden EU-Mitglied zu bleiben! Für mich war das auch mein pers?nlicher Weg, ?Ja“ zur EU zu sagen! Die Dame im irischen Honorarkonsulat in München hat mir gesagt, ich w?re der erste gewesen, der angerufen hat, und vor Ort hat sie mich sogar umarmt, als ich ankam, und sagte: ?Willkommen zuhause!“ Ich war immer noch traurig und schockiert über das Ergebnis, aber ich habe trotzdem schnell und entschlossen gehandelt, um wieder aus der empfundenen Ohnmacht auszusteigen. Für die Briten ohne diese M?glichkeit würde es schon einen Unterschied machen, sich nicht einfach durch Parolen im Internet anstecken zu lassen. Wer auch immer das Popcorn- und Flammen-Bild entworfen hat, über das wir am Anfang gesprochen haben, ist ja ganz offensichtlich ein verstimmter Satiriker, der wütend ist über das, was da passiert. Es ist aber erschreckend, wie solche Bilder oft durch ihr emotionalisierendes Wir-gegen-die-Anderen den Nationalismus letztlich f?rdern. ?Haha! Die Insel brennt! Geschieht ihnen recht!“

Seit über 10 Jahren lebe ich jetzt schon in Deutschland und bin gut integriert, trotzdem erlebe ich h?ufig, wie schnell ich pl?tzlich wieder ?der Engl?nder“ bin – sp?testens, wenn die Fu?ballnationalmannschaft spielt! Ich glaube aber, wir sind alle selbst für eine Vision der Zukunft Europas verantwortlich, genauso wie wir für unsere positive Gestimmtheit verantwortlich sind, trotz der vielen negativen Geschichten, die uns aus den Medien bombardieren. Gefühle der H?me und Schadenfreude sind nur eine Ausrede, nichts zu tun. Lachen kann – und sollte – man über sich selbst immer wieder mal und als englischer Fu?ballfan von Tottenham bin ich darin Profi! Humorvolle Selbstentwertung ist ja sogar ein Schlüsselelement von emotionaler Intelligenz (siehe Daniel Goleman, “What makes a leader?”, 2004). Aber wenn wir uns nur noch gegenseitig auslachen oder kr?nken, w?hrend Europa brennt, machen wir es uns in unserer Ohnmacht zu bequem. Satire hat sicher ihre Berechtigung. Sie hat ja auch diese Diskussion ausgel?st. Aber wenn wir in diesem Fall über das erste Schmunzeln nicht hinauskommen und nicht darüber nachdenken, was all dem zugrunde liegt, dann t?uschen wir uns in dem Glauben, m?chtiger zu sein als wir tats?chlich sind. Wirkliche Eigenmacht bestünde darin, vom Sessel aufzustehen und anzufangen, Feuerherde auszutreten, selbst die ganz kleinen. Zum Beispiel, indem man beim n?chsten Urlaub darauf achtet, in der Begegnung mit Anderen nicht automatisch auf abgespeicherte Stereotype hereinzufallen. Ein Geschichtsbuch kauft, um das Angst- und Denksystem von Anderen nachvollziehen zu k?nnen. Bei einer Demonstration für die EU mitl?uft. Oder, ist man selbst gut informiert, mit Freunden und Familie über solche Themen redet, damit bei der n?chsten Wahl die Ergebnisse vielleicht anders aussehen. Wenn wir nur ein bisschen bewusster und verantwortlicher mit unseren Wahrnehmungen und Gefühle umgehen, k?nnen wir einen Unterschied machen.

Jens: V?llig richtig. Was das Popcorn angeht: Es ist sowieso schlecht für unsere Gesundheit! Und wie so oft im Kino, wenn der Film aus ist und Deine Popcorn-Tüte leer: Erst dann erkennt man, dass die Kom?die, über die man gelacht hat, in Wirklichkeit eine Trag?die war...