The Challenge: Empathy vs. Technology, or Empathy Through Technology? ( ???? Versione in italiano a fondo pagina)

The Importance of Empathy in Healthcare Technology Design

Empathy, compassion and trust?are generally viewed as fundamental values of?patient-centered healthcare (Kerasidou, 2020). While economic considerations and the pressure of the?COVID-19 pandemic?have progressively sidelined these values, hope remains that?healthcare innovation?will help shed more light on the?patient experience.

January is traditionally a time of?resolutions and planning, and in our introductory edition for?2025, we’ve chosen to focus on how?technology can bring empathy and comfort to care. The real question is –?empathy versus technology, or empathy through technology?

The Ever-Growing Role of Artificial Intelligence

AI-based improvements?are nothing new. AI can analyze?vast quantities of information, helping?healthcare professionals?devise?individualized treatment?based on?patients’ needs and characteristics. And?generative AI should keep growing in?2025, enabling to increase the?speed and quality of diagnosis (Afkhami et al., 2025). Additionally, AI can “allow access to data that has until now been considered too disorganized to be useful” (Afkhami et al., 2025). Professionals therefore benefit from?structured insights?and a?better overview in no time. By organizing?workflows across entire departments, AI fosters?collaboration?and enables?more comprehensive care.

“What difference does this make for empathy?”, you may ask. Well, it means?AI plays an important role in improving the quality of care. And in addition, professionals will ultimately?spend less time on repetitive tasks?and on structuring their workflow, meaning they may have?more time to spend with patients, fostering?trust?– a win-win situation.

The Rise of the “Hospital-at-Home”

But?care doesn’t only happen within hospital walls. As a matter of fact,?inpatient healthcare?can even harm patients solely because it requires staying in the hospital. A study was for instance conducted in?2018 in 11 Massachusetts hospitals, based on a random sample of?2,809 admissions (Bates et al., 2023). Researchers found?at least one adverse event in 23.6% of admissions. In addition, out of?978 adverse events, 22.7% were deemed preventable?and 32.3% had a severity level of “serious or higher”(Bates et al., 2023).

Take?nanosensors, for example. These?minimally invasive devices?enable patients to provide?accurate diagnostic data?in the?comfort of their home, without travelling or undergoing?major procedures. By the same token, nanosensors enable professionals to?increase the precision of their treatment?– for instance by?delivering targeted agents to specific body cells (Sookdeo, 2024). Similarly, beyond being used by?patients themselves?(e.g. for?leisure or fitness purposes),?wearable devices?can also be part of the?healthcare process. They can be used to?track chronic conditions, like?asthma or diabetes, by monitoring?specific vital signs. One example here would be?wearable devices for continuous glucose monitoring, enabling those who wear them to?avoid pricking their finger throughout the day (Bocas, 2022). Another example would be?recent developments surrounding closed-loop glucose monitoring systems?and the potential for?leveraging AI in the field of diabetes management (Hang et al., 2025).

So,?being concerned with the patient’s comfort and well-being, and benefiting from?real-time actionable insights enhancing precision and quality, are?not mutually exclusive. And in fact,?digital tools?are increasingly being designed to?enhance patient comfort. A telling example is that of?femtech, which focuses on?innovations specifically for women's health.

Digital Tools and Patient Comfort – The Example of Femtech Innovations

Digital tools?do not rely much on?hardware?– and in some?medical specialties,?less hardware?may help make the?care process more comfortable. This fits in with the idea that for a?healthcare process to be efficient, the?patient’s well-being?should at least be considered – a?patient may be put off?by the idea that they need to?go through something uncomfortable to receive treatment.

Let’s take a look at?#femtech, for example –?products, solutions and services?devised for and dedicated to?women’s health. One of the main aims is to?tackle the gender bias in healthcare, which affects the way?female patients?are considered and treated in comparison to?male patients. For instance, research has shown for “a large variety of conditions” (Hamberg, 2008) that “men are investigated and treated more extensively than women with the same severity of symptoms”(Hamberg, 2008). As a result,?innovation in healthcare?may be designed more often with?male health concerns in mind, potentially leading to?inadequate treatment for female patients.

Femtech challenges this bias?by catering specifically to the?unique health concerns of women. A BCG X survey conducted in 2024?showed that?only 41% of women surveyed?agreed that the?services addressing specifically female health concerns were sufficient (Viner et al., 2024), showing the?potential impact of innovation?in this particular field. The?BCG even points out?that?femtech innovations?could lead to replacing?traditional medical instruments?sometimes perceived as?intrusive, such as the speculum (Afkhami et al., 2025). This is a telling example of how?technology can be leveraged?to act on?patients’ well-being and comfort.

Patient Empowerment – Giving Patients Control Over Their Health

In the same vein,?2025 could be the year of chatbots?– with, according to the?BCG, more patients viewing chatbots as “trusted resources”(Afkhami et al., 2025). In a poll conducted in?2024 by KFF ,?one in six adults and 25% of adults aged under 30 indicate that they use?AI chatbots?at least once a month to access?health information or advice (Afkhami et al., 2025).

Additionally, when it comes to?mental health (Sookdeo, 2024), in a context of?rising mental issues such as loneliness and anxiety,?AI-powered bots and tools?are foreseen to become a?therapeutic tool or companion helping people cope. The fact that the?IEEE has established a Digital Mental Health Incubation Program, which has helped draft?ethical guidelines?to regulate?apps in this field, speaks for itself (Sookdeo, 2024).

Improving the patient’s well-being?in the framework of?medical treatment and procedures?is only part of the work – it’s also crucial for?patients to feel listened to, and empowered. And looking back on our examples, it seems?technology does not necessarily “dehumanize” care?– instead, it can be used to?foster well-being?while improving the?quality of care. As such,?“empathy by design”?in?innovative solutions?can help pave the way towards a?healthcare system?that is?technologically advanced, but in which?patients feel valued and understood. This is perfectly embodied by?HuggieBot 3.0, a?robot developed by a team from the Max Planck Institute for Intelligent Systems , in Germany. The team’s experiment revolves around?teaching HuggieBot about human hugging preferences, in order to provide?stress relief and emotional support (Block et al., 2021).?

Empathy, through technology.

And now… the floor is yours!

What are your thoughts about?empathy in innovation? What?innovation?has impressed you most? We’re eager to know!

This newsletter has been created by Sara Di Paola, Martina Cinelli, Matteo Conti & Camille Thompson

VERSIONE IN ITALIANO ????

La Sfida: Empatia vs. Tecnologia, o Empatia Attraverso la Tecnologia??

L'Importanza dell'Empatia nella Progettazione della Tecnologia Sanitaria?

L'empatia, la compassione e la fiducia sono generalmente considerate valori fondamentali dell'assistenza sanitaria centrata sul paziente. Sebbene le considerazioni economiche e la pressione della pandemia di COVID-19 abbiano progressivamente messo in secondo piano questi valori, resta la speranza che l'innovazione sanitaria possa contribuire a far luce sull'esperienza del paziente.

Gennaio è tradizionalmente un periodo di buoni propositi e pianificazione, e in questo primo numero del 2025, abbiamo scelto di concentrarci su come la tecnologia possa portare empatia e comfort nelle cure. La vera domanda è: empatia contro tecnologia o empatia attraverso la tecnologia?

Il Ruolo Sempre Più Importante dell'Intelligenza Artificiale?

I miglioramenti basati sull'AI non sono una novità. L'AI può analizzare enormi quantità di informazioni, aiutando i professionisti sanitari a sviluppare trattamenti personalizzati in base alle esigenze e alle caratteristiche dei pazienti. Inoltre, l'AI generativa dovrebbe continuare a crescere nel 2025, aumentando la velocità e la qualità della diagnosi, oltre a "consentire l'accesso a dati che fino ad ora sono stati considerati troppo disorganizzati per essere utili". I professionisti, quindi, beneficiano di approfondimenti strutturati e di una panoramica migliore in tempi brevi. Infine, organizzando i flussi di lavoro in interi reparti, l'AI favorisce la collaborazione e consente un'assistenza più completa.

"Che differenza fa per l'empatia?", potreste chiedervi. Beh, significa che l'AI svolge un ruolo importante nel migliorare la qualità dell'assistenza. Inoltre, i professionisti trascorreranno sempre meno tempo a compiere azioni ripetitive e a strutturare il loro flusso di lavoro, il che significa che potranno avere più tempo da dedicare ai pazienti, favorendone la fiducia – una situazione vantaggiosa per tutti.

L'Ascesa dell'"Ospedale a Casa"?

Ma l'assistenza non avviene solo all'interno delle mura ospedaliere. In effetti, l'assistenza ospedaliera può persino nuocere ai pazienti solo per il fatto di richiedere il loro ricovero. Ad esempio, uno studio condotto nel 2018 in 11 ospedali del Massachusetts, su un campione casuale di 2.809 ricoveri, ha rilevato almeno un evento avverso nel 23,6% dei casi. Inoltre, su 978 eventi avversi, il 22,7% poteva essere prevenuto e il 32,3% aveva un livello di gravità "serio o superiore".

Prendiamo, ad esempio, i nanosensori. Questi dispositivi, minimamente invasivi, consentono ai pazienti di fornire dati diagnostici accurati nel comfort della loro casa, senza doversi spostare o sottoporsi a procedure invasive. Allo stesso modo, permettono ai professionisti di aumentare la precisione del trattamento – ad esempio, somministrando agenti mirati a specifiche cellule del corpo. Analogamente, oltre a essere utilizzati dai pazienti stessi (ad esempio per il tempo libero o il fitness), i dispositivi indossabili possono anche far parte del processo sanitario. Possono essere utilizzati per monitorare condizioni croniche, come asma o diabete, attraverso il controllo di segni vitali specifici. Un esempio potrebbero essere i dispositivi indossabili per il monitoraggio continuo del glucosio, che permettono ai pazienti di evitare punture al dito frequenti. Un altro esempio riguarda gli sviluppi recenti nei sistemi di monitoraggio del glucosio a circuito chiuso e il potenziale utilizzo dell'AI nella gestione del diabete.

Quindi, preoccuparsi del comfort e del benessere del paziente, e beneficiare di approfondimenti in tempo reale che migliorano precisione e qualità, non sono aspetti mutuamente esclusivi. Anzi, gli strumenti digitali sono sempre più progettati per migliorare il comfort del paziente. Un esempio significativo è il femtech, che si concentra su innovazioni specifiche per la salute delle donne.?

Strumenti Digitali e Comfort del Paziente – L'Esempio delle Innovazioni Femtech?

Gli strumenti digitali non dipendono molto dall'hardware – e in alcune specialità mediche, meno hardware può rendere il processo di cura più confortevole. Questo è in linea con l'idea che, per essere efficiente, il processo sanitario dovrebbe almeno tenere conto del benessere del paziente – un paziente potrebbe essere scoraggiato all'idea di dover affrontare qualcosa di scomodo per ricevere cure.?

Prendiamo in considerazione il #femtech, ad esempio – prodotti, soluzioni e servizi ideati per la salute delle donne. Uno degli obiettivi principali è affrontare il pregiudizio di genere nella sanità, che influisce sul modo in cui le pazienti vengono considerate e trattate rispetto ai pazienti maschi. Ad esempio, la ricerca ha dimostrato che "per un'ampia varietà di condizioni" gli uomini vengono esaminati e trattati più approfonditamente rispetto alle donne con la stessa gravità dei sintomi. Di conseguenza, l'innovazione sanitaria può essere progettata più spesso tenendo conto delle esigenze della salute maschile, portando potenzialmente a trattamenti inadeguati per le pazienti donne.

Il femtech sfida questo pregiudizio, rispondendo specificamente alle esigenze di salute delle donne. Un sondaggio BCG X condotto nel 2024 ha rilevato che solo il 41% delle donne intervistate ritiene che i servizi dedicati alla salute femminile siano sufficienti, evidenziando il potenziale impatto dell'innovazione in questo campo. BCG sottolinea anche che le innovazioni femtech potrebbero portare alla sostituzione di strumenti medici tradizionali talvolta percepiti come invasivi, come lo speculum. Questo è un chiaro esempio di come la tecnologia possa essere sfruttata per migliorare il benessere e il comfort dei pazienti.

Empowerment del Paziente – Dare ai Pazienti il Controllo sulla Propria Salute?

Allo stesso modo, il 2025 potrebbe essere l'anno dei chatbot – con, secondo BCG, un numero crescente di pazienti che considerano i chatbot "risorse affidabili". In un sondaggio condotto nel 2024 da KFF, un adulto su sei e il 25% degli adulti sotto i 30 anni ha dichiarato di utilizzare chatbot basati su AI almeno una volta al mese per accedere a informazioni o consigli sulla salute.

Migliorare il benessere del paziente nel contesto di trattamenti e procedure mediche è solo una parte del lavoro – è anche cruciale che i pazienti si sentano ascoltati e responsabilizzati. Guardando agli esempi citati, sembra che la tecnologia non "disumanizzi" necessariamente l'assistenza sanitaria, ma possa invece essere utilizzata per promuovere il benessere migliorando al contempo la qualità delle cure. Empatia, attraverso la tecnologia.

E ora... la parola a voi!

Quali sono i vostri pensieri sull'empatia nell'innovazione? Quale innovazione vi ha colpito di più? Siamo curiosi di saperlo!