The Canadian Camino: Stories of Courage, Resilience and Hope

(French and Italian follows / le fran?ais et l'italien suivent)

When I landed in Italy earlier this month to take part in the Walk for Remembrance and Peace, I knew the entire experience would be a sobering one.?After all, I was joining hundreds of volunteers, civilians, military personnel, and Sicilians in commemorating the 80th anniversary of Operation Husky, the Allied landing on the island of Sicily during the Second World War.?

I truly believe in this initiative and in the need to honour our fallen heroes which is why I decided to join the “Canadian Camino” this summer.?This is a personal undertaking, solely funded with personal resources.?Not one dime of taxpayer’s money has been used for my participation in this special commemoration.?

For the occasion, we embarked on a 325-km walk in Sicily where nearly 25,000 Canadian soldiers fought for 38 grueling days in July and August 1943.?It was a major turning point during the war that would eventually lead to the liberation of Italy and the victory of the Allied forces.

As we continue to wind through the villages and towns of Sicily, I am struck by the warm welcome we are receiving wherever we go, the generosity of our hosts, and the deep appreciation of Sicilians who are eternally grateful to Canadians who served in Operation Husky eight decades ago.

I’ve been here for less than two weeks, but residents have embraced our presence with open arms.?Many people have shared touching stories with me of the legacy of our Canadian forces who made meaningful and lasting contributions to Italy at a time when it needed us the most.?I’ve heard heartfelt testimony from families who lost loved ones during the war.?The ravages of war are undeniably long-lasting and continue to be felt generations later.

Everywhere I go and everyone I’ve spoken with so far appreciate the sacrifice of our Canadian soldiers who courageously crossed the Atlantic Ocean, travelled thousands of miles to a foreign land, and joined our Allied partners to fight for peace, democracy, and freedom.

Honouring our fallen heroes during this Walk for Remembrance and Peace has also hit home for me personally.?

My maternal grandfather Nicola D’Onofrio died during the last days of the war, along with three of his brothers who never came back from battle and whose bodies were never found.?Widowed and grieving the loss of her dear husband, my grandmother Veronica single-handedly provided and cared for her seven children during a time of global uncertainty and post-war instability.

Severely devastated by the war, she left her wonderful village of San Gregorio Matese, north of Naples, and started her life over and raised (remarkably and successfully) seven outstanding individuals including my mother Maria, who was only four years old when her father passed away.

My family, like many families in Europe whose communities were devastated by the war, struggled through post-war poverty, but survived and learned how to enjoy the simple pleasures and necessities of life. Values such as community, hard work and commitment, kindness and altruism, spirituality, integrity, and humility were the bedrock of my mother’s upbringing and were passed on to her by my grandmother Veronica.?My mom fully embraced these values, and they provided her with the tools, mindset, and positive attitude she needed as my parents, who were newlyweds, made the heart-wrenching decision in 1962 to leave war-torn Italy and make their way to Canada.

My mother’s moral compass, one that I would describe as without reproach, was at the heart of our family unit in Canada.?My parents instilled in my siblings and I these values that have guided us throughout our lives, both professionally and personally, and that I now see in my two adult children.?Being in Italy this summer is bringing back all these vivid memories of my own upbringing.?

It has been a phenomenal learning experience to criss-cross through Sicily and interact with the locals.?It was particularly moving on July 11th to address a large crowd who gathered in Rosolini to welcome our group and to stand next to the Italian Army’s Bersaglieri.?My father and my great uncles were members of this infantry corps.?It certainly felt like a full-circle moment.

Equally important, our journey has also been a very humbling exercise in gratitude and self-reflection.?Hearing these touching stories of war and devastation, combined with inspiring messages of hope, resiliency, and empowerment, reminds me of my good fortune to have been raised by two outstanding parents who chose Canada, a place that offered, and continues to provide, a wealth of opportunities for newcomers.?

The Walk for Remembrance and Peace also gives me – and all those who are on this journey – an opportunity to further promote peace and friendship and solidify the relationship between our two great nations.?The bonds that unite us – that flourished and were cemented during Operation Husky in 1943 – are stronger than ever and I have witnessed it first-hand as we pursue our “Canadian Camino” through Sicily.?It is a truly humbling experience to be on this journey and one that I will remember forever.

LE CAMINO CANADIEN: HISTOIRES DE COURAGE, DE RéSILIENCE ET D'ESPOIR        

Lorsque j'ai atterri en Italie au début du mois pour participer à la Marche pour le souvenir et la paix, je savais que l'expérience allait en être une de réflexion.?Après tout, je me joignais à des centaines de bénévoles, de civils, de militaires et de Siciliens pour commémorer le 80e anniversaire de l'opération Husky, le débarquement allié sur l'?le de Sicile pendant la Seconde Guerre mondiale.?

Je crois vraiment en cette initiative et en la nécessité d'honorer nos héros tombés au combat, et c'est pourquoi j'ai décidé de participer au ?Camino canadien?.?Il s'agit d'une entreprise personnelle, financée uniquement par des ressources personnelles.?Pas un centime de l'argent des contribuables n'a été utilisé pour ma participation à cette commémoration spéciale.?

Pour l'occasion, nous avons entrepris une marche de 325 km en Sicile, où près de 25 000 soldats canadiens ont combattu pendant 38 jours éprouvants en juillet et ao?t 1943.?Ce fut un tournant majeur de la guerre qui allait conduire à la libération de l'Italie et à la victoire des forces alliées.

Alors que nous continuons à traverser les villages et les villes de Sicile, je suis frappé par l'accueil chaleureux que nous recevons partout, par la générosité de nos h?tes et par la profonde reconnaissance des Siciliens à l'égard des Canadiens qui ont participé à l'opération Husky il y a huit décennies.

Je suis ici depuis moins de deux semaines, mais les habitants ont accueilli notre présence à bras ouverts.?De nombreuses personnes m'ont raconté des histoires touchantes sur l'héritage de nos forces canadiennes qui ont apporté des contributions significatives et durables à l'Italie à un moment où elle avait le plus besoin de nous.?J'ai entendu des témoignages sincères de familles qui ont perdu des êtres chers pendant la guerre.?Les ravages de la guerre sont indéniablement durables et continuent de se faire sentir des générations plus tard.

Partout où je vais et tous ceux à qui j'ai parlé jusqu'à présent apprécient le sacrifice de nos soldats canadiens qui ont courageusement traversé l'océan Atlantique, parcouru des milliers de kilomètres vers une terre étrangère et rejoint nos partenaires alliés pour lutter pour la paix, la démocratie et la liberté.

L'hommage rendu à nos héros tombés au champ d'honneur au cours de cette Marche du souvenir et de la paix m'a également touché personnellement.?

Mon grand-père maternel, Nicola D'Onofrio, est mort au cours des derniers jours de la guerre, ainsi que trois de ses frères qui ne sont jamais revenus de la bataille et dont les corps n'ont jamais été retrouvés.?Veuve et endeuillée par la perte de son cher mari, ma grand-mère Veronica s'est occupée seule de ses sept enfants pendant une période d'incertitude mondiale et d'instabilité d'après-guerre.

Gravement dévastée par la guerre, elle a quitté son merveilleux village de San Gregorio Matese, au nord de Naples, pour recommencer sa vie et élever (remarquablement et avec succès) sept personnes exceptionnelles, dont ma mère Maria, qui n'avait que quatre ans lorsque son père est décédé.

Ma famille, comme beaucoup de familles européennes dont les communautés ont été dévastées par la guerre, a connu la pauvreté de l'après-guerre, mais a survécu et a appris à apprécier les plaisirs simples et les nécessités de la vie. Des valeurs telles que la communauté, le travail et l'engagement, la gentillesse et l'altruisme, la spiritualité, l'intégrité et l'humilité ont constitué le fondement de l'éducation de ma mère et lui ont été transmises par ma grand-mère Veronica.?Ma mère a pleinement adhéré à ces valeurs, qui lui ont fourni les outils, l'état d'esprit et l'attitude positive dont elle avait besoin lorsque mes parents, qui venaient de se marier, ont pris la décision déchirante, en 1962, de quitter l'Italie pour se rendre au Canada.

La morale de ma mère, que je qualifierais d'irréprochable, était au c?ur de notre unité familiale au Canada.?Mes parents nous ont inculqué, à mon frère, ma soeur et à moi-même, ces valeurs qui nous ont guidés tout au long de notre vie, tant sur le plan professionnel que personnel, et que je retrouve aujourd'hui chez mes deux enfants adultes.?Le fait d'être en Italie cet été me rappelle tous ces souvenirs de ma propre éducation.?

La traversée de la Sicile et les échanges avec les habitants ont été une expérience d'apprentissage phénoménale.?J'ai été particulièrement ému, le 11 juillet, de m'adresser à la foule rassemblée à Rosolini pour accueillir notre groupe et de me tenir à c?té des Bersaglieri de l'armée italienne.?Mon père et mes grands-oncles étaient membres de ce corps d'infanterie.?

Tout aussi important, notre voyage a également été un exercice de gratitude et d'introspection qui nous a permis de faire preuve d'humilité.?Entendre ces histoires touchantes de guerre et de dévastation, associées à des messages inspirants d'espoir, de résilience et de responsabilisation, me rappelle la chance que j'ai eue d'avoir été élevé par deux parents exceptionnels qui ont choisi le Canada, un pays qui offrait, et continue d'offrir, une multitude de possibilités aux nouveaux arrivants.?

La Marche du souvenir et de la paix me donne également – ainsi qu'à tous ceux qui participent à ce voyage – l’occasion de promouvoir la paix et l'amitié et de consolider les relations entre nos deux grandes nations.?Les liens qui nous unissent – qui ont fleuri et ont été cimentés lors de l'opération Husky en 1943 – sont plus forts que jamais et j'en ai été le témoin direct alors que nous poursuivons notre ?Camino canadien? à travers la Sicile.?C'est une véritable le?on d'humilité que de participer à ce voyage et j'en garderai un souvenir impérissable.

LA MARCIA CANADESE: STORIE DI CORAGGIO, RESISTENZA E SPERANZA        

Quando sono atterrato in Italia all'inizio di luglio per prendere parte alla “Marcia per la Memoria e la Pace”, ero già consapevole che questa esperienza mi avrebbe commosso. Dopo tutto, mi stavo unendo a centinaia di volontari, civili, militari e siciliani per commemorare l'80° anniversario dell'Operazione Husky, lo sbarco alleato in Sicilia durante la Seconda Guerra Mondiale.?

Credo veramente in questa iniziativa e nella necessità di onorare i nostri eroi caduti, ed è per questo che ho deciso di partecipare al Cammino canadese quest'estate.?Si tratta di un'impresa personale, finanziata esclusivamente con risorse personali.?Non è stato utilizzato un solo centesimo di denaro dei contribuenti per la mia partecipazione a questa speciale commemorazione.?

Per l'occasione, abbiamo intrapreso una marcia di 325 km in Sicilia, dove quasi 25.000 soldati canadesi hanno combattuto per 38 estenuanti giorni, nel luglio e nell'agosto del 1943. Si trattò di un punto di svolta decisivo per il corso della guerra, che avrebbe portato alla liberazione dell'Italia e alla vittoria delle forze Alleate.

Mentre continuiamo ad attraversare i villaggi e le città della Sicilia, sono ogni volta colpito dalla calorosa accoglienza che riceviamo ovunque andiamo, dalla generosità di chi ci ospita e dalla profonda gratitudine dei Siciliani, che sono eternamente grati ai Canadesi che otto decenni fa hanno prestato servizio nell'Operazione Husky.

Sono qui da meno di due settimane e i residenti ci hanno accolto a braccia aperte. Molte persone mi hanno raccontato storie davvero toccanti sull'eredità delle forze Canadesi che hanno dato un contributo significativo e duraturo all'Italia in un momento in cui aveva estremo bisogno di aiuto. Ho ascoltato testimonianze accorate di famiglie che hanno perso i propri cari durante il conflitto. Le conseguenze della guerra sono innegabilmente durature e continuano a farsi sentire, anche a distanza di generazioni.

Tutti coloro con cui ho parlato finora apprezzano il sacrificio dei nostri soldati Canadesi che hanno coraggiosamente attraversato l'Oceano Atlantico, viaggiato per migliaia di miglia verso una terra straniera e si sono uniti ai partner Alleati per combattere in nome della pace, della democrazia e della libertà.

Onorare i nostri eroi caduti durante questa “Marcia per la Memoria e la Pace” mi ha colpito profondamente a livello personale.

Mio nonno materno, Nicola D'Onofrio, morì negli ultimi giorni della guerra, insieme a tre dei suoi fratelli, che non sono mai tornati dalla battaglia e i cui corpi non sono mai stati ritrovati. Rimasta vedova e addolorata per la perdita del suo caro marito, fu mia nonna Veronica, da sola, ad occuparsi dei suoi sette figli, in un periodo di incertezza globale e di instabilità postbellica.

Pur rimanendo in un Paese profondamente devastato dalla guerra, mia nonna Veronica ha cresciuto (in modo straordinario) sette persone eccezionali, tra cui mia madre Maria, che aveva solo quattro anni quando suo padre scomparve.

La mia famiglia, come molte altre in Europa le cui comunità furono dilaniate dalla guerra, ha lottato contro la povertà del dopoguerra, è sopravvissuta e alla fine ha imparato a godere dei piaceri semplici, così come delle necessità di base della vita. Valori come il senso di comunità, il duro lavoro e l'impegno, la gentilezza e l'altruismo, la spiritualità, l'integrità e l'umiltà sono stati alla base dell'educazione di mia madre, così come le sono stati trasmessi da mia nonna Veronica. Mia madre ha abbracciato pienamente questi valori, che le hanno fornito gli strumenti, la mentalità e l'attitudine positiva di cui aveva bisogno quando, nel 1962, i miei genitori, appena sposati, presero la straziante decisione di lasciare l'Italia e il meraviglioso paesino di San Gregorio Matese, a nord di Napoli, e di trasferirsi in Canada.

La bussola morale di mia madre, che definirei irreprensibile, è stata al centro della nostra unità familiare in Canada. I miei genitori hanno trasmesso a me, a mio fratello e a mia sorella quegli stessi valori che poi ci hanno guidato per tutta la vita, sia a livello professionale che personale, e che ora rivedo nei miei due figli adulti. ll fatto di essere in Italia quest'estate mi riporta in mente tutti questi vividi ricordi del mio percorso di educazione.

è stata un'esperienza formativa fenomenale attraversare la Sicilia e interagire con la gente del posto.?è stato particolarmente commovente, l'11 luglio, rivolgersi alla grande folla che si è riunita a Rosolini, per dare il benvenuto al nostro gruppo e omaggiare i Bersaglieri dell'Esercito Italiano.?Mio padre e i miei prozii erano membri di questo corpo di fanteria. Ho subito avuto l’impressione che fosse un momento di chiusura del cerchio.?Altrettanto importante, il nostro viaggio è stato anche un umile esercizio di gratitudine e di auto-meditazione. Ascoltare queste toccanti storie di guerra e di devastazione, combinate a messaggi di speranza, resilienza e presa di coscienza, mi ha fatto capire quanto io sia stato fortunato ad essere stato cresciuto da due genitori eccezionali che hanno scelto il Canada, un luogo che ha offerto, e continua a offrire, una ricchezza di opportunità ai nuovi arrivati.

La “Marcia per la Memoria e la Pace” offre anche a me – e a tutti coloro che sono in questo viaggio – un'opportunità per promuovere ulteriormente la pace e l'amicizia e consolidare il rapporto tra le nostre due grandi nazioni. I legami che ci uniscono - fioriti e cementati durante l'operazione Husky nel 1943 - sono più forti che mai e ne sono testimone in prima persona mentre proseguiamo il nostro "Cammino canadese" attraverso la Sicilia.?è davvero un'esperienza unica e irripetibile partecipare a questo viaggio che ricorderò per sempre.