“A blue wonder”: Joint action to tackle the water crisis

German version see below

By Mina Guli and Matthias Berninger

Some devastating effects of global warming are now unavoidable: extreme weather events, such as heat waves, droughts, and floods, will occur both more often and more severely in the next decades. This is one of the key results of the latest U.N. Climate Report, based on over 14.000 studies, which The New York Times called “the clearest and most comprehensive summary yet of the physical science of climate change”. We are delighted that the report received so much attention. But more than awareness, we need action, now!

Compared to how conscious people are of the issue of climate change, the water crisis is still rather neglected. However, climate change and the water crisis are deeply interlinked: climate change is accelerating water scarcity, as rain becomes less frequent and more irregular. Moreover, when it does rain, these rainfalls are often so heavy that the water becomes a torrent – a phenomenon that we have just observed in Germany. The combination of rising temperatures, water shortages and floods is a fatal mix, especially in farming regions. Thus, there is also a link between the water and the hunger crisis: whenever a region runs out of water, some of the first ones to suffer are farmers. In the end, people need to import more food from abroad and are confronted with higher food prices. The vast majority of major global challenges are linked to water: climate change, biodiversity loss, food security – you name it! We have to stop underestimating the importance of water and instead realize its critical role in all the above-mentioned issues. Water is everything but for too long we’ve treated it as if it’s nothing. This needs to change!

No matter where you go, you will find people that suffer from the water crisis. You can check out the Aqueduct Water Risk Atlas to see potential impacts in your region. The United States is currently facing one of the worst droughts of the century. The effects are severe: we see, for example, that access to electricity is much harder because of a decline in hydroelectric power. Even more, due to water shortages in the Colorado River, Lake Mead is at its lowest levels since it was created in the 1930’s. For the first time ever, the Government has declared a Tier 1 shortage which means that the government has just imposed a series of restrictions on the amount of water available to farmers and others. Water supply for farmers will fall to 40 percent of last year’s amount. Often regarded merely as consumers of water, farmers are at the frontline of this crisis, suffering the consequences of water shortages in reduced crop yield, reduced planting and significantly reduced revenue. When the global water cycles are as volatile as they are right now, the consequences are widespread and impact deeply

Access to safe water is critical to the health of over a billion people

Beside the effects on agriculture, the water crisis is also a health crisis. The lack of access to safe drinking water leads to severe health effects. Almost 1 million people die each year from water, sanitation, and hygiene-related diseases. Access to safe water is critical to the health of over a billion people in low- or middle-income countries. And in the middle of a pandemic, 3 billion people don’t have access to adequate handwashing facilities – even simple things like improving handwashing facilities could improve and ultimately save so many lives!

With effects on both nutrition and health, the water crisis is also hugely relevant for companies like Bayer. Given that the agriculture sector uses 70% of all global freshwater resources and Bayer holds a market share of around 25%, water is critical for the company’s value chain. Moreover, as a health company that works on tackling cardiovascular diseases, Bayer must be aware of how many people suffer from heart conditions in times of heat and, in particular, due to a lack of access to safe drinking water. You can check out an earlier LinkedIn article on the water crisis to learn more about Bayer’s implemented water-related initiatives: improving own operations by ensuring sustainable water management, offering farmers access to innovations to reduce their water consumption and water-related risks, and working with partners to integrate this issue in local and global policies.

To tackle the water crisis at a global level, there are three areas of action: first, we need much more commitment from the private sector. Second, we need overarching political action. Third, and most importantly, we need wide-ranging cooperation.

One key way to increase action by private companies is to raise investors’ awareness for this issue. The more investors force companies to look at climate-related risks, the more companies will look at water. The water crisis is linked to a huge level of enterprise risk, but these risks need to be spelled out more clearly. Global asset manager BlackRock, for example, has realized that worrying about the climate crisis means to worry about the water crisis.

The second part, ensuring political action, is more challenging. For many years a lack of awareness of the nature, extent, urgency and consequences of the water crisis has led to inaction. Referred to as “water blindness”, the key challenge for us is to overcome and eliminate this lack of awareness at all levels. The more we understand and anticipate what is going on, the more we are likely to find better solutions than just managing scarcity as in the Colorado basin. Through supply chains, we are all connected to water issues, irrespective of where we live. But it’s very easy to forget that water comes from an ecosystem and not from a tap.

If we fail, it is a failure for future generations

Finally, we need joint action by people, companies, investors, governments, international organizations, and NGOs to tackle the water crisis. Irrespective of common goals, it is often hard to get common support for specific measures to reach these goals. For example, some NGOs do not want to participate at the UN Food Systems Summit because they feel there has been “too much corporate influence and too little transparency”. We must not allow this to happen at the 2023 UN Water Decade Conference. Politicians only commit if both companies and NGOs are committed. It is therefore important for companies to be transparent about how they use water and disclose water-related topics to get NGOs on board. We have a joint responsibility to make this work. If we fail, it is not just a failure for us, but also for future generations.

The LEAF coalition is a great example of how such joint engagement can look like. Bayer, for example, is currently working with companies, NGOs, and governments to drive rainforest protection programs. It is the largest rainforest protection project in the run-up to COP26. This project is hugely important! We are currently facing the worst drought of this century in Brazil. As one of the largest agricultural superpowers, Brazil has cleared much land. But if you chop down the rainforest, you also lose the rain, which is now heavily affecting Brazil’s corn production. As a result, the current practices of farms to have two harvests per season is in jeopardy. The unwanted reaction will be to clear even more land. And this is a vicious circle: clearing more land means losing more forests – even though they aid us in the fight against the water crisis. Deforestation is one of the main causes of the water crisis, and forest protection help us to prevent it. Nevertheless, we need such a coalition for water in general, and we must also unify the water community in areas other than deforestation, too.

This is why we are glad to announce a new partnership:?Bayer joined The Water Campaign as one of six founding partners and thereby contributes to a new project which aims at raising public awareness for the world’s current and future water challenges. The 2023 UN Water Decade Conference is a unique moment in time for an actual commitment to taking meaningful action on water – not just by governments, but by companies, too! We need leadership to drive change, and Bayer is committed to do that by becoming one of six founding partners of this initiative. But a greater alliance is needed for real change. This is why we are working together to coalesce commitments to meaningful action on water from 200 companies by 2023, when the UN Meeting is taking place.

In the fight against water scarcity, we are deeply worried about fatalism. It is therefore crucial to fight both water blindness and the impulse to say we cannot do anything about it. What drives our optimism is to see that water also inspires people to take action. In SDG6 – Ensure availability and sustainable management of water and sanitation for all – we have a joint aim that we are all willing to pursue. The Water Resilience Coalition (WRC) has even set itself the goal of developing a guidance on how to become water positive by 2050. Even though water has the potential to divide the world and create conflicts, it has also a huge unifying force. While Jordan is suffering from one of the worst droughts in its history, Israel is currently helping its neighboring country with a record amount of water and has effectively doubled the supply for the year. Since Israel and Jordan are no natural allies, this is a remarkable development and potentially a sign that perhaps water can become a commodity that facilitates diplomacy. One of the reasons why Israel is able to export water is that the country, while located in an arid and water scarce region, is a global leader in water treatment. Innovation – here in desalination plants –crucially contributes to tackling this global issue.

We see that communities affected by both droughts and floods come together and support each other. At the same time more and more partnerships evolve to tackle the water crisis. This makes us believe that a “blue wonder” is possible: individually we can make an impact, but together we can change the world. Let’s get this done!

?About Mina Guli

Mina Guli is an Australian entrepreneur, ultra-distance runner, and campaigner. As founder and CEO of Thirst, an organizational initiative of the Young Global Leaders of the World Economic Forum, she informs young people about water and steps to reduce their water consumption. Besides, Mina has set two world firsts as an athlete: in 2016, she ran 40 marathons across seven deserts on seven continents in just seven weeks; in 2017, she completed 40 marathons in 40 days on six continents down six of the World’s great rivers. During her runs, she interviews both locals and water experts, thereby raising awareness for the water crisis and inspiring action around the globe to solve it.

Gemeinsam gegen die Wasserkrise

Die Erderw?rmung hat verheerende Auswirkungen, die mittlerweile nicht mehr vermeidbar sind: Extreme Wetterereignisse wie Hitzewellen, Dürren und überschwemmungen werden in den n?chsten Jahrzehnten h?ufiger und schwerwiegender auftreten. Das geh?rt zu den wichtigsten Ergebnissen des Klimaberichts der UNO, der auf über 14.000 Studien basiert. Die New York Times nannte diesen Bericht die ?bisher eindringlichste und umfassendste Zusammenfassung der spürbaren Natur des Klimawandels“. Wir freuen uns, dass diesem Bericht so viel Aufmerksamkeit zuteilwurde. Doch wir brauchen etwas viel dringender als Aufmerksamkeit: Wir müssen handeln, und zwar jetzt!

Im Vergleich dazu, wie sehr sich die Menschen des Klimawandels bewusst sind, wird die Wasserkrise noch immer vernachl?ssigt. Dabei h?ngen Klimawandel und Wasserkrise eng zusammen: Der Klimawandel beschleunigt den Wassermangel, da es weniger und unregelm??iger regnet. Au?erdem sind die Regenf?lle, wenn sie auftreten, h?ufig so stark, dass das Wasser zum mitrei?enden Strom wird, wie wir es kürzlich in Deutschland gesehen haben. Die Kombination aus steigenden Temperaturen, Wasserknappheit und überschwemmungen ist eine fatale Mischung, vor allem in landwirtschaftlichen Regionen. Und damit gibt es auch einen Zusammenhang zwischen der Wasser- und der Hungerkrise, denn wo immer das Wasser in einer Region knapp wird, bekommen das als erstes die Landwirte zu spüren. Letztendlich müssen dann mehr Lebensmittel importiert werden und die Preise dafür steigen. Die meisten gro?en globalen Herausforderungen h?ngen mit Wasser zusammen: sei es der Klimawandel, der Verlust der Biodiversit?t oder die Ern?hrungssicherung! Wir dürfen die Bedeutung des Wassers nicht l?nger untersch?tzen und müssen stattdessen seine wichtige Rolle für all die oben genannten Probleme erkennen. Wasser ist alles, doch zu lange schon gehen wir damit um, als sei es nichts. Das muss sich ?ndern!

Wo wir auch hingehen, wir werden überall auf Menschen sto?en, die von der Wasserkrise betroffen sind. Die potenziellen Auswirkungen für Ihre Region finden Sie im Aqueduct Water Risk Atlas. In den Vereinigten Staaten herrscht derzeit eine der schlimmsten Dürren des Jahrhunderts. Die Folgen sind schwerwiegend. So wird beispielsweise die Stromversorgung beeintr?chtigt, da die Versorgung aus Wasserkraft stockt. Noch schlimmer ist, dass Lake Mead den niedrigsten Wasserstand seit den 1930er-Jahren aufweist, weil der Colorado River zu wenig Wasser führt. Zum ersten Mal musste die Regierung vor Kurzem offiziell einen Wassermangel der Stufe 1 ausrufen, was zu einer Reihe von Einschr?nkungen der Wasserverfügbarkeit für Landwirte und andere Nutzer führt. Die Wasserversorgung der Landwirte wird auf 40 Prozent der Vorjahresmenge fallen. Obwohl Landwirte oft nur als Verbraucher von Wasser wahrgenommen werden, stehen sie bei dieser Krise an vorderster Front und bekommen die Folgen des Wassermangels durch geringere Ertr?ge, weniger Anbau und erheblich vermindertes Einkommen deutlich zu spüren. Wenn die globalen Wasserzyklen so verwundbar sind, wie es aktuell der Fall ist, sind die Folgen weitreichend und tiefgreifend.

Zugang zu Wasser ist für die Gesundheit von Milliarden von Menschen entscheidend

Abgesehen von den Auswirkungen auf die Landwirtschaft ist die Wasserkrise auch eine Krise für die Gesundheit. Fehlender Zugang zu sicherem Trinkwasser beeintr?chtigt Gesundheit und Wohlergehen. Fast eine Millionen Menschen sterben jedes Jahr an Krankheiten, die mit Wasser, sanit?rer Versorgung und Hygiene zu tun haben. Zugang zu sicherem Wasser ist für die Gesundheit von Milliarden von Menschen in L?ndern mit niedrigem und mittlerem Einkommensniveau entscheidend. Inmitten einer Pandemie haben drei Milliarden Menschen keine M?glichkeit, sich ausreichend die H?nde zu waschen – dabei k?nnen selbst ganz einfache Ma?nahmen wie mehr M?glichkeiten zum H?ndewaschen die Lebensbedingungen verbessern und letztendlich viele Leben retten!

Angesichts der Auswirkungen auf die Landwirtschaft und die Gesundheit ist die Wasserkrise auch für Unternehmen wie Bayer von h?chster Relevanz. Schlie?lich entfallen 70 Prozent des weltweiten Sü?wasserverbrauchs auf die Landwirtschaft, und Bayer verfügt über einen Marktanteil von rund 25 Prozent. Damit ist Wasser für die Wertsch?pfungskette des Unternehmens von gro?er Bedeutung. Au?erdem arbeitet Bayer als Pharmaunternehmen an der Behandlung von Herz-Kreislauferkrankungen. Deswegen muss auch berücksichtigt werden, wie viele Menschen bei gro?er Hitze Herzprobleme bekommen, vor allem wenn sie keinen Zugang zu sicherem Trinkwasser haben. In einem früheren Artikel zur Wasserkrise k?nnen Sie mehr über Bayers Wasserinitiativen erfahren: Verbesserung der eigenen Abl?ufe durch ein nachhaltiges Wassermanagement, Zugang zu Innovationen für Landwirte, damit sie ihren Wasserverbrauch verringern und ihre wasserbedingten Risiken reduzieren k?nnen, und Zusammenarbeit mit Partnern, um dieses Thema lokal und global auf die politische Agenda zu setzen.

Es gibt drei Handlungsfelder, um die Wasserkrise auf globaler Ebene anzugehen: Erstens brauchen wir mehr Engagement des Privatsektors. Zweitens brauchen wir übergreifende politische Ma?nahmen. Und drittens – und das ist am wichtigsten – brauchen wir breit angelegte Kooperationen.

Ein Weg, den Einsatz von Privatunternehmen zu steigern, liegt darin, das Bewusstsein der Investoren für dieses Thema zu sch?rfen. Je mehr die Investoren von den Unternehmen fordern, dass sie sich um klimabedingte Risiken kümmern, desto mehr werden sie sich dem Thema Wasser widmen. Mit der Wasserkrise h?ngt auch ein hohes Ma? an Unternehmensrisiken zusammen, doch diese Risiken müssen erst noch st?rker spezifiziert werden. Die international t?tige Investmentgesellschaft BlackRock hat beispielsweise deutlich gemacht, dass Engagement für das Klima auch Engagement für Wasser bedeutet.

Der zweite Bereich, das politische Handeln, ist etwas schwieriger. über viele Jahre hinweg hat das mangelnde Bewusstsein bezüglich der Natur, des Ausma?es, der Dringlichkeit und der Folgen der Wasserkrise zu Unt?tigkeit geführt. Die gr??te Herausforderung besteht darin, dieses fehlende Bewusstsein – das wir ?Wasserblindheit“ nennen – auf allen Ebenen zu schaffen. Je mehr wir verstehen und vorhersehen, was vor sich geht, desto wahrscheinlicher ist es, dass wir bessere L?sungen finden als nur die Knappheit zu verwalten, wie beispielsweise im Einzugsgebiet des Colorado Rivers. Durch die Lieferketten betreffen Wasserthemen uns alle, ganz gleich, wo wir leben. Doch es ist leicht zu vergessen, dass Wasser aus einem ?kosystem kommt und nicht aus dem Wasserhahn.

Wenn wir das nicht schaffen, ist es auch für zukünftige Generationen einen Niederlage.

Und schlie?lich kommt es darauf an, dass Menschen, Unternehmen, Investoren, Regierungen, internationale Organisationen und NGOs gemeinsam vorgehen, um die Wasserkrise zu bew?ltigen. Doch selbst wenn man dieselben Ziele verfolgt, ist es manchmal schwierig, ein gemeinsames Engagement für spezielle Ma?nahmen zum Erreichen dieser Ziele auf die Beine zu stellen. Einige NGOs wollen beispielsweise nicht am UN Food Systems Summit teilnehmen, weil sie der Ansicht sind, dass er von “zu viel Einfluss von Unternehmen und zu wenig Transparenz“ gepr?gt ist. Das darf bei der UN Water Decade Conference 2023 nicht passieren. Politiker setzen sich nur für etwas ein, das sowohl von Unternehmen als auch von NGOs unterstützt wird. Deswegen ist es für Unternehmen wichtig, bezüglich ihres Wasserverbrauchs für Transparenz zu sorgen und mit Wasser zusammenh?ngende Themen ?ffentlich zu kommunizieren, um NGOs an Bord zu holen. Hier erfolgreich zu sein, ist unsere gemeinsame Verantwortung. Wenn wir das nicht schaffen, ist das nicht nur für uns, sondern auch für zukünftige Generationen eine Niederlage.

Die LEAF-Koalition ist ein gutes Beispiel dafür, wie ein solches gemeinsames Engagement aussehen kann. Hier arbeitet beispielsweise Bayer mit anderen Unternehmen, NGOs und Regierungen daran, die Regenw?lder besser zu schützen. Es handelt sich um das gr??te Programm zum Schutz der Regenw?lder im Vorlauf zur UN-Klimakonferenz 2021. Dieses Projekt ist von gr??ter Bedeutung! In Brasilien herrscht derzeit die schlimmste Dürre des Jahrhunderts. Als führender Agrarproduzent hat Brasilien viel Fl?che abgeholzt. Doch wenn man den Regenwald abholzt, verliert man auch den Regen – ein Problem, das nun der Maisanbau in Brasilien deutlich zu spüren bekommt. Die aktuelle Praxis, zwei Mal in der Saison zu ernten, ger?t dadurch in Gefahr. Als unerwünschte Folge werden vermutlich noch mehr W?lder abgeholzt. Damit entsteht ein Teufelskreis: mehr Agrarfl?chen zu schaffen, bedeutet W?lder zu verlieren – selbst wenn sie für die Bew?ltigung der Wasserkrise von gro?er Bedeutung sind. Die Entwaldung ist eine der Hauptursachen der Wasserkrise. Der Schutz der W?lder hilft uns, dem Einhalt zu gebieten. Dennoch brauchen wir eine solche Koalition auch für Wasser im Allgemeinen. Und wir müssen die Akteure beim Thema Wasser in mehr Bereichen zusammenbringen als nur beim Schutz der W?lder.

Deswegen freuen wir uns, eine neue Partnerschaft bekanntgeben zu k?nnen: Bayer beteiligt sich als einer der sechs Gründungspartner an der Initiative ?The Water Campaign“ und tr?gt damit zu einem neuen Projekt bei, mit dem die aktuellen und zukünftigen globalen Herausforderungen im Bereich Wasser st?rker ins ?ffentliche Bewusstsein rücken sollen. Die UN Water Decade Conference 2023 stellt eine einzigartige Gelegenheit dar, um effektive Wasserma?nahmen zu einer Verpflichtung zu machen – nicht nur für Regierungen, sondern auch für Unternehmen! Um Ver?nderungen zu bewirken, brauchen wir Anführer, und Bayer ist dazu bereit, als einer der sechs Gründungspartner dieser Initiative eine Führungsrolle zu übernehmen. Für wahrhaften Wandel ist aber ein noch gr??erer Zusammenschluss n?tig. Deswegen arbeiten wir gemeinsam daran, das Engagement für wirksame Ma?nahmen von 200 Unternehmen bis 2023, dem Jahr, in dem dieser wichtige UN-Gipfel stattfindet, zu bündeln.

Beim Kampf gegen die Wasserknappheit bereitet uns Fatalismus gro?e Sorgen. Deswegen ist es wichtig, nicht nur die Wasserblindheit zu bek?mpfen, sondern auch den Reflex zu sagen, man k?nne dagegen sowieso nichts tun. Wenn wir sehen, dass Wasser Menschen dazu inspiriert zu handeln, st?rkt das unseren Optimismus. Mit SDG 6, dem Ziel für nachhaltige Entwicklung, die Verfügbarkeit und nachhaltige Bewirtschaftung von Wasser und Sanit?rversorgung für alle zu gew?hrleisten, haben wir ein gemeinsames Ziel, das wir alle erreichen wollen. Die Water Resilience Coalition (WRC) hat es sich zum Ziel gesetzt, Ma?nahmen zu entwickeln, mit denen man die Wasserbilanz bis 2050 ins Positive wenden kann. Auch wenn Wasser das Potenzial besitzt, die Welt zu spalten und Konflikte zu schüren, so verfügt es doch auch über eine starke vereinende Kraft. Jordanien leidet beispielsweise derzeit unter einer der schlimmsten Dürren seiner Geschichte. Das hat Israel dazu bewogen, seinem Nachbarland mit einer Rekordmenge an Wasser zu helfen, wodurch die Wasserversorgung für das ganze Jahr effektiv verdoppelt wurde. Da Israel und Jordanien nicht zwangsl?ufig Verbündete sind, ist dies eine bemerkenswerte Entwicklung und ein Zeichen dafür, dass Wasser auch dazu beitragen kann, diplomatischen Beziehungen zu unterstützen. Dass Israel als Land in einer trockenen und von Wasserknappheit gepr?gten Region in der Lage ist, Wasser zu exportieren, liegt unter anderem daran, dass das Land führend im Wassermanagement ist. Innovationen – hier beispielsweise in Form von Entsalzungsanlagen – tragen wesentlich dazu bei, dieses globale Problem zu meistern.

Wir k?nnen hier beobachten, wie Regionen, die sowohl von Dürren als auch überschwemmungen betroffen sind, zueinanderstehen und einander helfen. Zugleich entstehen immer mehr Partnerschaften, um der Wasserkrise Herr zu werden. Jeder allein kann etwas bewirken, aber gemeinsam k?nnen wir die Welt ver?ndern. Packen wir es an!

Mina Guli

Mina Guli ist eine australische Unternehmerin, Ultralangstreckenl?uferin und Aktivistin. Als Gründerin und CEO von Thirst, einer Initiative junger Teilnehmer des Weltwirtschaftsforums, informiert sie junge Menschen über Wasser und Ma?nahmen zur Senkung des Wasserverbrauchs. Darüber hinaus hat sie als Athletin bereits zwei Weltrekorde aufgestellt: 2016 lief sie 40 Marathonl?ufe durch sieben Wüsten auf sieben Kontinenten in nur sieben Wochen. 2017 absolvierte sie 40 Marathonl?ufe in 40 Tagen auf sechs Kontinenten entlang der sechs der gr??ten Flüsse der Erde. W?hrend der L?ufe interviewt sie Menschen vor Ort und Wasserexperten, lenkt so die Aufmerksamkeit auf die Wasserkrise und ermutigt Menschen rund um den Globus dazu, sich dagegen zu engagieren.